משרד הבריאות של ארצות הברית הודיע הלילה (רביעי) שהוא מתכנן לבטל מימון של כחצי מיליארד דולר לחיסוני mRNA, שפותחו נגד וירוסים כמו שפעת וקורונה. המהלך ישפיע על 22 מחקרים שאותם מובילים חברות התרופות הגדולות, בהן "פייזר" ו"מודרנה", לפיתוח חיסונים נגד שפעת עופות ווירוסים אחרים.
לטענת שר הבריאות, רוברט קנדי ג'וניור - מתנגד ידוע לחיסונים - הוא החליט לבטל את המימון בטענה ש"טכנולוגיית mRNA מהווה סיכון גדול יותר מאשר תועלת ביחס למחלות הנשימתיות האלו".
מומחי בריאות ציבור ורופאים מבקרים את עמדותיו של קנדי ביחס לבטיחות ויעילות של חיסונים ועל עמדותיו בנוגע למדיניות בריאות ציבורית.
פיטר לורי, לשעבר בכיר במנהל המזון והתרופות (FDA), הדגיש שפיתוח חיסוני mRNA נגד קורונה היה קריטי בהאטת המגפה והציל מיליוני בני אדם. החיסונים הללו פותחוב-2020, עם התפרצות המגיפה, שהשתוללה בארצות הברית לקראת סוף כהונתו הראשונה של טראמפ. לורי אמר ל-BBC שמדובר ב"הפניית עורף של ארצות הברית לאחד הכלים המבטיחים ביותר להילחם במגפה הבאה".
קנדי, מצדו, טען בהצהרתו שצוותו "בחן את המדע, הקשיב למומחים ופעל". "הנתונים מראים שחיסונים אלה אינם מגנים ביעילות מפני זיהומים בדרכי הנשימה העליונות כמו קורונה ושפעת", טען. הוא הוסיף כי משרדו מפנה את המימון לפלטפורמות חיסונים "בטוחות יותר, רחבות יותר, שנותרות יעילות גם כשוירוסים עוברים מוטציות".
קנדי טען כי חיסוני mRNA יכולים "לעודד מוטציות חדשות ועלולים להאריך מגפות, שכן הוירוס ממשיך לעבור מוטציות כדי לחמוק מההגנה של החיסון".
אך מומחי בריאות ציינו כי וירוסים עוברים מוטציות ללא קשר אם יש חיסונים נגדם. ד"ר פול אופיט, מנהל מרכז החינוך לחיסונים בבית החולים לילדים בפילדלפיה, ציין כי וירוס השפעת עובר מוטציה מדי שנה ללא קשר להתחסנות, בעוד וירוס החצבת לא עבר מוטציה, למרות שרוב האנשים מחוסנים נגדו בחיסון mRNA. הוא אמר כי חיסוני mRNA הם "בטוחים להפליא" ומרכזיים במניעת זיהומים חמורים מוירוסים כמו קורונה.
משרד הבריאות אמר שהרשות למחקר ופיתוח ביו-רפואי מתקדם, המנהלת את פרויקטי החיסונים, תתמקד ב"פלטפורמות עם היסטוריית בטיחות חזקה יותר ונהלי נתונים קליניים וייצור שקופים יותר".
מהם חיסוני mRNA?
בעוד שחלק מהחיסונים משתמשים בוירוס מומת כדי לעורר תגובה חיסונית, חיסוני mRNA פועלים על ידי לימוד תאים לייצר חלבונים שיכולים לעורר תגובה חיסונית. חיסוני ה-mRNA של מודרנה ופייזר נבדקו על אלפי אנשים לפני שהופצו ונמצאו בטוחים ויעילים.
ד"ר אופיט, ממציא חיסון הרוטה-וירוס, אמר כי ביטול המימון עלול להציב את ארצות הברית ב"מצב מסוכן יותר" להתמודדות עם מגפה עתידית פוטנציאלית. הוא ציין כי לחיסוני mRNA מחזור פיתוח קצר יותר, ולכן הם היו קריטיים להתמודדות עם מגפת הקורונה.
מאז כניסתו לתפקיד, קנדי נקט שורת צעדים דרמטיים במדיניות החיסונים ואישורים. ביוני, הוא פיטר את כל 17 חברי הוועדה שמפרסמת המלצות ממשלתיות רשמיות על חיסונים, והחליף אותם בחלקם בגורמים שביקרו את הבטיחות והיעילות של חיסונים. הוא גם הסיר את חיסון הקורונה מלוח ההמלצות לחיסונים של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) לילדים בריאים ולנשים בהריון.