שר הבריאות של ארצות הברית, רוברט קנדי ג'וניור, הדיח אמש (שני) את כל 17 חברי פאנל מומחי החיסונים של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) ונמצא בתהליך החלפתם - מהלך שעורר מחאה מצד מומחי חיסונים רבים.
זהו הצעד מרחיק הלכת ביותר שננקט עד כה על ידי קנדי, המפקפק ביעילותם של חיסונים, כחלק מניסיונו לעצב מחדש את הפיקוח על חיסונים, מזון ותרופות. מדענים ומומחים אמרו כי השינויים בהרכב המומחים, הממליץ על אופן השימוש בחיסונים, יערערו את אמון הציבור ברשויות הבריאות.
קנדי, מנגד, טוען שהמהלך דווקא יגביר את אמון הציבור. "היום אנחנו נותנים עדיפות לשיקום אמון הציבור מעל כל אג'נדה ספציפית בעד או נגד חיסונים", מסר קנדי בהצהרה ממשרד הבריאות.
קנדי זרע במשך שנים ספקות לגבי הבטיחות והיעילות של החיסונים, אך הוא הבטיח לשמור על אישורי החיסונים הקיימים כדי להבטיח את מינויו לממשלו של דונלד טראמפ במהלך השימועים שעבר בסנאט.
מינהל המזון והתרופות (FDA), המפוקח על ידי משרדו של קנדי, אישר כמה חיסונים במהלך כהונתו למרות חששות לגבי עמדותיו. למרות זאת, לפחות חבר קונגרס רפובליקני בכיר אחד הביע ספקות לגבי השינויים בוועדה.
קנדי אמר כי הוועדה המייעצת לשיטות חיסון מלאה בניגוד אינטרסים ומעולם לא דחתה אישור על חיסון כלשהו, אף שההחלטה לאשר חיסונים נתונה בידי מנהל המזון והתרופות. פאנל המומחים מספק הנחיות ל-CDC לגבי קבוצות האנשים שיפיקו תועלת רבה יותר מחיסון שכבר אושר.
"זו טרגדיה", אמר המדען הראשי לשעבר של ה-FDA ג'סי גודמן. "זו קבוצה מקצועית מאוד של מדענים ורופאים ואחרים. זו התערבות פוליטית שתפחית את האמון במקום להגביר את האמון".
התאחדות מחקר ויצרני התרופות באמריקה מתחה ביקורת על החלטתו של קנדי, וכינתה אותה "מטרידה לבריאות הציבור". לדבריה, המהלך "מעורר חוסר ודאות וחשדנות כלפי חיסונים, ופוגע בהישגים הבריאותיים שהושגו באמצעות חיסונים".
קנדי טען שרוב חברי הוועדה מקבלים מימון מחברות תרופות, אף שחברי הוועדה נדרשים לדווח על כל ניגוד עניינים פוטנציאלי או כזה היכול להיתפס כזה במהלך כהונתם, וכן על קשרים עסקיים, תפקידי סמכות או קשרים אחרים עם ארגונים הרלוונטיים לעבודת הוועדה.
עם זאת, קנדי ומשרד הבריאות לא סיפקו ראיות ספציפיות לניגודי עניינים בקרב חברי הוועדה שהוחלפו. בדף של האתר של ה-CDC בנושא ניגודי עניינים, שעודכן לאחרונה במרץ, נכתב שחברה אחת בוועדה נמנעה מהצבעות על כמה חיסונים בשל מעורבותה בניסויים קליניים של היצרנים.
כל 17 חברי הוועדה מונו בתקופת ממשל הנשיא הקודם ג'ו ביידן, מתוכם 13 ב-2024. ללא החלפתם, ממשל טראמפ לא היה יכול למנות רוב בוועדה עד 2028.
"זו לא ועדה פוליטית, היא מעולם לא הייתה מפלגתית", אמרה דורית רייס, מומחית למשפט חיסונים מבית הספר למשפטים בסן פרנסיסקו. "זו ועדה של מומחים. נשיאים מעולם לא התערבו בהרכב הוועדה".
ההחלטה עוררה ביקורת מצד דמוקרטים בקונגרס, וגם חבר רפובליקני בכיר הביע דאגה.
"יש חשש כעת שהוועדה תאויש באנשים שאין להם ידע בחיסונים פרט לחשדנות כלפיהם", כתב הסנאטור הרפובליקני ביל קאסידי ב-X. קאסידי, רופא מלואיזיאנה שהביע בעבר חששות מהעמדות נגד חיסונים של קנדי, ציין שהוא שוחח עם קנדי וימשיך לדון עמו כדי להבטיח שזה לא יקרה. הוא הוסיף כי קיבל הבטחות מקנדי כי תוכניות החיסונים הקיימות יישמרו.
הוועדה של ה-CDC צפויה לקיים את ישיבתה הבאה ב-25-27 ביוני במטה ה-CDC באטלנטה. מומחים המקורבים לוועדה ציינו כי תהליך המיון של חברים חדשים נמשך בדרך כלל חודשים. מומחה אחד הביע ספק אם הוועדה החדשה שמונתה תהיה מוכנה בזמן לישיבה ביוני, אלא אם כן קנדי וצוותו עבדו בחשאי על גיוס מחליפים מראש.
ביטל המלצות לחסן ילדים ונשים בהיריון נגד קורונה
קנדי זכה לביקורת מצד גורמי בריאות על מדיניות החיסונים שלו, בין היתר לאור עמדתו הרפה ביחס לחיסוני החצבת במהלך התפרצות שבה נדבקו יותר מאלף אנשים, רובם לא מחוסנים, ושלושה מתו.
בחודש שעבר הוא הודיע כי הממשלה מבטלת את המלצתה לילדים בריאים ולנשים בהיריון לקבל חיסוני קורונה, תוך עקיפת התהליך המקובל.
באופן מסורתי, לאחר שה-FDA מאשר חיסונים למכירה לציבור, תפקידה של ועדת המומחים הוא לבחון נתונים בישיבה פומבית ולהצביע על המלצות לחיסונים, שמועברות לאישור מנהל ה-CDC.
חוק הגנת הבריאות לרוב מחייב חברות ביטוח לכסות חיסונים המופיעים בהמלצות החיסונים של ה-CDC למבוגרים וילדים. ההמלצות קובעות גם אילו חיסונים יסופקו בחינם במסגרת תוכנית "חיסונים לילדים" של ה-CDC למי שאין להם ביטוח.