שירות מסרים חדש ותמים לכאורה עומד להופך לכלי מרכזי במאמצי הקרמלין לבסס שליטה מלאה על חייהם הדיגיטליים של אזרחי רוסיה. האפליקציה פותחה על ידי חברת VK שבשליטת המדינה, בעקבות הוראה ישירה מנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, והיא כוללת פלטפורמה למסרים מידיים, שיחות וידאו, תשלומים, רשת חברתית וגישה לשירותי ממשלה.
החל מ-1 בספטמבר, על פי חוק חדש, אפליקציית "Max" תותקן מראש בכל מכשיר דיגיטלי שיימכר ברוסיה. מומחים לאינטרנט ואנשי אופוזיציה מזהירים כי מדובר בפלטפורמה שנועדה למעקב המוני ולאיסוף נתונים אישיים, גם לאחר מחיקת האפליקציה מהמכשיר.
ערוץ הטלגרם הרוסי Red Binder, המתמחה בענייני פרטיות, כתב: "Max אוספת מידע על מיקום המשתמש, שיחות, ארנקי קריפטו, חשבונות בנק, קניות, בתי קפה בהם ביקר ותכנים שחיפש באינטרנט".
על פי ההערכות, שירותי הביטחון הרוסיים (FSB) יוכלו לגשת בקלות לנתונים הללו, ואולי אף להאזין ולצפות בשיחות בזמן אמת.
העיתונאי אנדריי אוקון, המזוהה עם האופוזיציה, כינה את Max "רכיב מרכזי בבניית 'גולאג דיגיטלי'", שבו, לדבריו, "לשלטון תהיה שליטה מלאה על הזמן הפנוי, המניעים והמחשבות של האזרחים".
המהלך מלווה במהלך מקביל ונרחב של דיכוי פלטפורמות זרות: רוסיה צפויה לאסור בקרוב את השימוש באפליקציית וואטסאפ, שנחשבת לשירות המסרים הפופולרי ביותר במדינה, עם כ 70% שימוש בקרב מבוגרים. זאת לאחר שבחודש שעבר חבר פרלמנט רוסי טען כי וואטסאפ מהווה "איום ביטחוני", והקרמלין רמז כי ההחלטה על איסור תתקבל ככל הנראה בזמן הקרוב.
פוטין עצמו, שבעבר טען כי "50% מהאינטרנט הוא פורנוגרפיה" וכי "הרשת היא פרויקט של ה-CIA", הפך בעשור האחרון לאחד המנהיגים המובילים בעולם בדיכוי חופש ברשת.
מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה ב-2022, נרשמה החרפה דרמטית במדיניות הצנזורה: כ-4,000 בני אדם הועמדו לדין ברוסיה בשל פוסטים ברשתות החברתיות נגד המלחמה.
באחד המקרים החמורים ביותר, אישה בת 28 נידונה ל 22 שנות מאסר בעקבות פוסט באינסטגרם בו קראה לתרום ל"גדוד אזוב" האוקראיני, טענה שאותה הכחישה.
במקביל, רוסיה העבירה חוק חדש האוסר על חיפוש "מכוון" אחר תוכן שהוכרז כ"קיצוני", כולל חומרים של מנהיג האופוזיציה אלכסיי נבלני, שמת בכלא ב-2023, מידע על קהילת הלהט"ב, ואפילו שיר מחאה על מותו של פוטין.
לצד חסימת כ-420 אלף אתרים בשנתיים האחרונות, מהלך חדש נועד להקשות על שימוש ביוטיוב, כלי מפתח של תנועת האופוזיציה, על ידי האטת מהירות הגלישה. גוגל דיווחה כי מאז חודש דצמבר, התנועה ליוטיוב ברוסיה צנחה בכ-80%.
למרות זאת, אפליקציית טלגרם עדיין פעילה במדינה, אם כי עולות הערכות שהקרמלין ינסה שוב לחסום אותה עד סוף השנה, לאחר כמה ניסיונות קודמים שנכשלו.
מיכאיל קלימרב, ראש "אגודת הגנת האינטרנט של רוסיה", סיכם: "המדיניות החדשה של המדינה ברורה - לרסק את התחרות, בכל מחיר".