ממשלו של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ שחרר מאגר מסמכים נרחב על רצח מרטין לותר קינג, הכולל גם מסמכי מעקב של ה־FBI אחר מנהיג זכויות האזרח. צו בית משפט מנע את פרסום המסמכים, בהיקף כולל של 230,000 עמודים, מאז 1977.
קינג, כומר בפטיסטי, נורה למוות בממפיס ב־4 באפריל 1968, בגיל 39, בשיאו של המאבק שהוביל למען זכויות אזרח. ג'יימס ארל ריי, פושע סדרתי, הודה באשמה, אך חזר בו בהמשך. בני משפחה של קינג התנגדו לפרסום. בהצהרה שפרסמו שני ילדיו החיים, נכתב כי הם מגנים "כל ניסיון לנצל את המסמכים בדרכים שמטרתן לערער את המורשת של אבינו".
"אנחנו מבקשים מכל מי שיתמודד עם שחרור הקבצים לעשות זאת באמפתיה, באיפוק, ובכבוד לאבל המתמשך של משפחתנו", אמרו שני ילדיו החיים של קינג, מרטין השלישי וברניס, שעודכנו מראש על דבר הפרסום". יש לראות את שחרור הקבצים הללו בהקשר ההיסטורי המלא שלהם.
הם הוסיפו: "במהלך חייו של אבינו, הוא היה מטרה למסע מעקב חודרני, טורפני ומטריד מאוד של דיסאינפורמציה, שאורגן על ידי ג'יי אדגר הובר דרך ה-FBI". בהצהרה נכתב כי פעולות המעקב של הממשלה שללו מקינג את "הכבוד והחירויות של אזרחים פרטיים".
המשפחה גם הזכירה את פסק הדין של חבר מושבעים בתביעה אזרחית ב־1999, שקבע כי קינג היה קורבן לא רק של אדם גזעני אחד, אלא לקנוניה רחבה. בחודש ינואר הורה טראמפ על סיווגם מחדש של מסמכים הקשורים להתנקשויות בקינג ובנשיא לשעבר ג'ון קנדי, לצד מסמכים על רצח רוברט קנדי.
בהודעה לעיתונות שפרסם ביום שני משרד מנהל המודיעין הלאומי נכתב כי מסמכי קינג "שכבו והעלו אבק במתקנים ברחבי הממשלה הפדרלית במשך עשורים עד היום". לדברי המשרד, המסמכים כוללים "מזכרים פנימיים של ה־FBI" ורשומות של ה־CIA שמעולם לא נראו" הקשורות למרדף אחר רוצחו של קינג.
הפרסום בוצע בתיאום עם ה־FBI, משרד המשפטים, הארכיון הלאומי וה־CIA. "הציבור האמריקני ראוי לתשובות עשרות שנים לאחר הרצח הנורא של אחד ממנהיגיה הגדולים של האומה שלנו", אמרה התובעת הכללית, פמלה בונדי.
לא כל בני משפחתו של קינג התנגדו לפרסום. אלוודה קינג, שכינתה את מנהיג זכויות האדם "הדוד שלי", אמרה: "אני מודה לנשיא טראמפ ולראש קהילת המודיעין גבארד על כך שקיימו את הבטחתם לשקיפות".
"לדבריה, בעוד שאנו ממשיכים להתאבל על מותו, הסיווג מחדש והפרסום של המסמכים האלה הם צעד היסטורי בדרך לגילוי האמת שהציבור האמריקני ראוי לה".
ה-FBI צותת לטלפון שלו
מבקריו של טראמפ טענו כי הפרסום מגיע בזמן שבו הממשל מואשם בחוסר שקיפות בנוגע למסמכים הקשורים לעבריין המין ג'פרי אפשטין, שמותו בכלא ב־2019 הוגדר כהתאבדות. הפרשה ממשיכה לעורר הדים גם בקרב תומכיו של הנשיא, לאור הבטחות שלו ושל בכירי ממשלו לחשוף את כל המידע שיש בידי הממשל.
מנהיג זכויות האדם אל שארפטון אמר כי חשיפת מסמכי הרצח של קינג היא "ניסיון נואש להסיח את הדעת" מ"סופת האש המקיפה את טראמפ סביב מסמכי אפשטין וההתפוררות הציבורית של אמינותו".
לפני מעצרו, נמלט ג'יימס ארל ריי לקנדה, פורטוגל ובריטניה, שם שדד בנק. הוא הוסגר לממפיס, הודה באשמה ב־1969 ונידון ל־99 שנות מאסר. בהמשך הוא טען שהופלל בידי קושרים אפלים וניסה לחזור בו מהודאתו, אך בתי המשפט דחו את בקשתו שוב ושוב. ריי מת ב־1998, בגיל 70.
מותו של מרטין לותר קינג טלטל את ארצות הברית בשנה שכבר הייתה רוויית מתחים, שנה שבה התרחשו גם מהומות על רקע גזעי, הפגנות נגד מלחמת וייטנאם, וכן הרצח של רוברט קנדי.
ה־FBI ניהל תיקי מעקב אחר קינג בשנות ה־50 וה־60, ואף צותתו לשיחות הטלפון שלו, בטענה כוזבת שהיו לו קשרים קומוניסטיים, בשיאה של המלחמה הקרה. בשנים האחרונות, ה־FBI הודה כי מדובר בדוגמה ל"חריגה ועקיפת סמכויות".