ימים ספורים לאחר תחילת כהונתו השנייה, אמר נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ שהוא מתכוון להמליץ על סגירת הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום (FEMA), ותיאר אותה כ"מנופחת ולא יעילה".
השרה לביטחון המולדת, קריסטי נואם, הייתה אף יותר ישירה במהלך ישיבה של הממשל בחודש מרץ, כשאמרה במפורש: "אנחנו הולכים לבטל את FEMA".
אך כעת, כשהממשל מתמודד עם ההצפות הקטלניות בטקסס, טראמפ ויועציו כבר לא מדברים על פירוק מוחלט של הסוכנות. לאור תשומת הלב הציבורית לצורך של הממשל הפדרלי להגיב ביעילות לאסונות, גורמים בבית הלבן מדגישים במקום זאת את תוכניותיהם לשדרג את הסוכנות, וטוענים כי זו הייתה הכוונה מלכתחילה.
"אנחנו רוצים שהיא תפעל היטב", אמר ראסל ווט, מנהל משרד הניהול והתקציב, לכתבים ביום שישי. "והנשיא ימשיך לשאול שאלות קשות את כל הסוכנויות שלו".
ההצהרות הסותרות הוסיפו לתחושת הבלבול לגבי עתידה של FEMA, שמתמודדת עם לכתם של מנהלים בכירים, כולל עזיבתו של ראש הסוכנות בפועל קמרון המילטון מאי.
המילטון הודח מתפקידו לאחר שאמר לחברי קונגרס כי הסוכנות חיונית לקהילות "בזמני המצוקה הגדולים ביותר שלהן", זמן קצר לאחר שנואם העידה ש-"FEMA כפי שהיא קיימת היום צריכה להתפרק".
FEMA, שהוקמה ב-1979 על ידי הנשיא הדמוקרטי ג'ימי קרטר, מתאמת את התגובה הפדרלית לאסונות, ומשמשת גיבוי למדינות אם אינן מסוגלות לעמוד בצרכים בשטח.
אך טראמפ טען שהמדינות, ולא הממשל הפדרלי, צריכות להוביל את המענה לאסונות. במהלך ביקור בקרוליינה הצפונית שהוכתה על ידי הוריקן בינואר, תקף טראמפ את הסוכנות ללא הרף. הוא אמר ש-FEMA "לא עושה את עבודתה" ותיאר אותה כ"אסון".
אך בהזדמנויות אחרות, הוא וגורמים בקבינט שלו דיברו על צמצום הסוכנות או שינוי תפקידה. בסוף ינואר, הוא חתם על צו נשיאותי שהקים ועדת בדיקה להעריך את FEMA ולהמליץ על שיפורים.
אך בישיבת הממשל בשבוע שעבר, גם נואם שינתה את טון דבריה, ואמרה לנשיא שהסוכנות פועלת ביעילות בתגובתה להצפות בטקסס. "אנחנו מפחיתים את הבירוקרטיה של FEMA הישנה, מייעלים אותה בדומה לחזון שלך לגבי איך ש-FEMA צריכה לפעול", אמרה נאום.
ובמהלך ביקור באזור האסון בטקסס ביום שישי, טראמפ רמז שהסוכנות כבר נמצאת בדרך טובה יותר, הודות למינויים שלו. "יש לנו אנשים טובים שמנהלים את FEMA", אמר הנשיא. "הגיע הזמן, נכון? יש לנו כמה טובים. הם אכזבו אותנו בצפון קרוליינה, אבל כשנכנסנו ב-20 בינואר, הם תיקנו את זה במהירות".
הבית הלבן טוען שתוכניתו של טראמפ תמיד הייתה לתקן את הסוכנות, ולא לסגור אותה.
"מטרתו של הנשיא תמיד הייתה להפוך את FEMA לסוכנות יעילה ופרודוקטיבית יותר, שמעצימה את המדינות מהשטח, במקום לעכב אותן", אמרה דוברת הבית הלבן, קרוליין ליוויט. "תגובת ממשל טראמפ להצפות הטרגיות בטקסס הייתה מהירה ומוצלחת כי הנשיא טראמפ אפשר לפקידי המדינה והמקומיים, שנמצאים ממש בשטח, להוביל. שינויים נוספים ב-FEMA ייקבעו ויוכרזו בעתיד הקרוב."
ביום שישי, אמר ווט כי ל-FEMA יש רזרבות של 13 מיליארד דולר וכי טקסס תקבל "כל מה שהיא צריכה" כדי להתמודד עם תוצאות ההצפות ההרסניות. גורמים מקומיים אמרו כי יותר מ-170 אנשים בטקסס עדיין נעדרים. 27 חניכות ומדריכות ממחנה מיסטיק, מחנה קיץ לבנות על גדות נהר הגוודלופה שנסחף בשיטפון, נספו באסון. עוד כמה מהן נעדרות.
אף שבכירי הבית הלבן שיבחו את התגובה הפדרלית, בניו יורק טיימס דווח שהיו סימנים לכך ש-FEMA איחרה להפעיל צוותים מסוימים המתאמים את פעולות החיפוש וההצלה. השרה נואם קבעה בחודש שעבר שכל הוצאה גבוהה יותר מ-100,000 דולר - כולל פריסת צוותי חיפוש והצלה - תאושר ישירות על ידה.
עוד דווח שהסוכנות גם לא הצליחה לענות לכמעט שני שלישים מהשיחות לקו הסיוע לאסונות יומיים לאחר ההצפות, לאחר שההיא פיטרה מאות עובדי קבלן במוקדי שירות טלפוניים.
מחוקקים דמוקרטים בוועדת הפיקוח של בית הנבחרים שלחו מכתבים לממשל בדרישה לתשובות לגבי ההכנה והתגובה להצפות והמוכנות למצבי חירום עתידיים. "אנו מודאגים מאוד לא רק מכך שהשרה נואם עשויה למעשה לשתק את יכולת הסוכנות להגיב למשבר זה, אלא גם מכך שהיא לא פעלה באופן אישי כדי להבטיח תגובה בזמן", כתבו.
הממשל הגן על תגובתו ואמר שהשינויים שהוא מתכנן לבצע יסייעו למלא את משימתו.
"הסוכנות לניהול חירום פדרלי תעבור מסוכנות מתה ומנופחת שבסיסה בוושינגטון לכוח תגובה לאסונות רזה ושניתן לפרוס אותו בשטח, ושמחזק את המדינות באספקת סיוע לאזרחיהן", אמרה טרישיה מקלפלין, דוברת המשרד לביטחון המולדת.
כבר לא קונצנזוס
אנדרו מוריס, פרופסור להיסטוריה במכללת יוניון, אמר לניו יורק טיימס כי במשך עשורים, תפקיד הממשל הפדרלי במתן סיוע חירום למדינות לאחר אסונות היה קונצנזוס על-מפלגתי.
"אין שום דבר קדוש ב-FEMA כישות מנהלית. לכל ביורוקרטיה יש בעיות שפתוחות לרפורמה אפשרית", אמר. "אבל נראה שהכוונה שלהם הייתה נסיגה כללית יותר של התפקיד הפדרלי והעברת אחריות רבה יותר, ובמיוחד אחריות פיסקלית, למדינות. וכשיש אסונות גדולים כאלה, הם יכולים לעלות על היכולת של מדינה או רשות מקומית מסוימת לעשות זאת בעצמם".
מוריס, מחבר הספר "כשאסונות טבע הפכו לאסונות לאומיים: הוריקן קמיל והפוליטיקה החדשה של סיוע לאסונות", אמר שהסוכנות פעלה טוב יותר כאשר הייתה עצמאית ולא תחת המשרד לביטחון המולדת.
"אני לא רואה שום סימן מצד הממשל ששינוי המבנה יניב תוצאה טובה יותר", אמר. "אם הם רוצים להפוך אותה לזריזה יותר וממוקדת בשירות, הייתי מציע להפוך אותה, שוב, לסוכנות פדרלית עצמאית".