התקווה לאתר ניצולים מהשיטפון הקטלני במדינת טקסס הולכת ומתפוגגת, כשהלילה עלה מניין הקורבנות ליותר ממאה, באחד מאסונות הטבע הקשים בארצות הברית בשנים האחרונות.
בין ההרוגים גם לפחות 27 חניכות ומדריכות ממחנה קיץ נוצרי, שחנה על גדות נהר גואדלופה, כשהוא עלה על גדותיו במהירות ביום שישי וסחף עמו כל מה שבדרכו. עוד עשר נערות ומדריכה מוגדרות נעדרות.
צוותי ההצלה ניסו ביממה החולפת לפלס את דרכם בין הרי פסולת עמוסת בוץ, כשמעליהם חגים מטוסים, בעודם נערכים להתמודד עם סופות גשמים נוספות באזור. רוב ההרוגים היו במחוז קר, ובמיוחד בעיירה קרוויל שעל שפת הנהר ובסביבתה, ובשטחו של מחנה הקיץ, "קמפ מיסטיק", באזור המכונה "סמטת שיטפונות הבזק".
בנוסף למחוז קר, לפחות 12 איש נוספים מתו בעקבות השיטפונות בחמישה מחוזות סמוכים בדרום-מרכז המדינה. 41 בני אדם נוספים עדיין רשומים כנעדרים מחוץ למחוז קר.
במקביל לחיפושים אחר ניצולים נוספים, מתחדד הוויכוח סביב השאלה אם ניתן היה למנוע את האסון, או לפחות לצמצם את הנזקים ואת היקף הקורבנות. כל זאת על רקע הקיצוצים החדים שהעביר הממשל הפדרלי בהוראת הנשיא דונלד טראמפ בסוכנויות הקשורות לחיזוי מזג אוויר ואקלים.
סגן מושל טקסס, דן פטריק הרפובליקני, הבטיח אתמול שהמדינה "תגדיל" את המימון עבור התקנת מערכת התרעה מפני שיטפונות בקרוויל עד הקיץ הבא, אם הממשלות המקומיות "לא יוכלו להרשות זאת לעצמן".
"היו צריכות להיות אזעקות", אמר פטריק בראיון לפוקס ניוז. "אם היו לנו אזעקות כאן לאורך האזור הזה, ייתכן שהיינו מצילים כמה חיים".
בעוד הרשויות המשיכו להחזיק בתקווה שחלק מהנעדרים יימצאו בחיים, הסיכוי למצוא ניצולים נוספים פחת ככל שחלף הזמן. "זה יהיה שבוע קשה", אמר ראש עיריית קרוויל ג'ו הרינג ג'וניור.
מחנה מיסטיק, מקום מפלט לנערות נוצריות בן כמעט מאה שנה על גדות הגוואדלופה היה במוקד האסון. "לבנו שבור לצד משפחותינו שסובלות את הטרגדיה הבלתי נתפסת הזו", נמסר בהצהרה של המחנה אתמול.
בין החניכות במחנה שנספו בשיטפון היו האנה ורבקה לורנס, בנות השמונה. "זו הייתה תקופה שלא ניתן לדמיין עבור כולנו", אמר סבן, דייוויד לורנס גו'ניור. "האנה ורבקה נתנו להוריהן ג'ון ולייסי ולאחותן הארפר, ולכל המשפחה, כל כך הרבה שמחה".
גם ריצ'רד "דיק" איסטלנד, בן 70, הבעלים והמנהל של המחנה, מת כשניסה להציל חניכות מהשיטפון. הוא ואשתו, טוויטי איסטלנד, היו הבעלים של המחנה מאז 1974.
"אם הוא לא התכוון למות מסיבות טבעיות, זו הייתה הדרך האחרת היחידה, להציל את הבנות שהוא כל כך אהב ודאג להן", כתב נכדו של איסטלנד, ג'ורג' איסטלנד, באינסטגרם.
במהלך החיפושים אתמול, רחפן פרטי פגע במסוק חיפוש שנאלץ לנחות נחיתת חירום. לא דווח על נפגעים, אך המסוק הוצא מכלל שימוש.
במקביל, התחזיות העריכו שעד ארבעה סנטימטרים נוספים של גשם עלולים לשטוף את אזור היל קאנטרי, כשבאזורים מבודדים כמות המשקעים עשויה להגיע עד ל-25 ס"מ.
גורמים רשמיים אמרו כי האזור נותר פגיע במיוחד לשיטפונות מחודשים בשל האדמה רוויות המים ותלוליות הפסולת שכבר פזורות סביב ערוץ הנהר.
רשויות ניהול החירום במדינה הזהירו ביום חמישי, ערב חגיגות העצמאות ב-4 ביולי, כי חלקים ממרכז טקסס עומדים בפני אפשרות של שיטפונות בזק על סמך תחזיות שירות מזג האוויר הלאומי.
אבל כמות הגשם הכפולה ממה שנחזה בסופו של דבר ירדה בשני ערוצים של נהר גואדלופה ממש במעלה הזרם של ההצטלבות שלהם, ושלחה את כל המים לתוך ערוץ הנהר היחיד החוצה את קרוויל.
דלטון רייס, בכיר בעירייה, אמר שהתוצאה הייתה בלתי צפויה והתרחשה תוך שעתיים, מה שהשאיר מעט מדי זמן לביצוע פינוי המוני ללא סיכון לסכן אנשים נוספים. לדבריו, הרשויות באזורים המועדים לשיטפונות כמו אגן נהר גואדלופה צריכות גם לאזן בין הסיכויים לשפוט לא נכון את האסון לבין חוסר הרצון "לזעוק זאב זאב".
עם זאת, צוות של מדענים אירופאים אמר כי שינויי האקלים מגבירים את הסבירות לאירועי גשם ושיטפונות קיצוניים. "אירועים מסוג זה כבר אינם יוצאי דופן בעולם מתחמם", אמר דוידה פרנדה, מהמרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי (CNRS). "שינויי האקלים הופכים את השיטפונות לתכופים ואינטנסיביים יותר".
יוסטון כרוניקל וניו יורק טיימס דיווחו כי פקידי מחוז קר שקלו להתקין מערכת התרעה מפני שיטפונות לפני כשמונה שנים, אך ויתרו לבסוף בטענה שהוא יקר מדי, לאחר שלא הצליחו להשיג מענק של מיליון דולר למימון הפרויקט.
טראמפ דחה את הטענות כלפי ממשלו, ואמר שהשיטפון בטקסס הוא "אסון של פעם במאה שנה". הוא צפוי לבקר באזור בסוף השבוע.