רעי בירן מהיישוב שורשים שבגליל התחתון רצה להגיע הבוקר (שישי) לאזכרה של חבר טוב, בן כיתתו, שנהרג לפני ארבע שנים בתאונת דרכים. "הוא היה מתאמץ לבוא. זה היה לו חשוב", אמרה בדמעות לירון בלס, מי שהייתה המחנכת שלו במשך שלוש שנים בבית הספר ויצ"ו נהלל. היא ותלמידיה הגיעו לאזכרה, ואחר כך ימשיכו לבית הקברות של נהלל, שם ייקבר רעי, שנהרג אתמול ברצועת עזה.
רעי, בנם של דובב ותהל, עבר את ילדותו בבסיסי חיל האוויר, שבהם שירת אביו. לאחר הנדידה השתקעה המשפחה ביישוב הקהילתי תמרת שבעמק יזרעאל. רעי השתלב במקום ובחברת בני גילו. במהלך שירותו הצבאי כלוחם בסיירת גולני, ובהמשך כמפקד צוות, שמרה לירון על קשר עם רעי ועם אמו. "תמיד הוא ענה להודעות, גם אם באיחור של שבוע. היה לו חשוב לעדכן שהוא בסדר, במיוחד היה לו חשוב להרגיע את אמא שלו", אמרה. היא מספרת כי הפעם האחרונה שראתה אותו הייתה בחודש מרץ, כשהגיע לאזכרה של ריף הרוש, לוחם ביחידת אגוז שנהרג באפריל 2024 בדרום רצועת עזה. בשנת הלימודים הקרובה הוא תכנן לבוא ולפגוש את תלמידיה של לירון, שעולים לכיתה י"ב, ולדבר איתם על שירות משמעותי בצה"ל.
רעי היה צריך להיות לוחם בצוות של סרן לירון שניר, שנהרג בצפון הרצועה בנובמבר 2023, ואחיינה של לירון, המחנכת של רעי. כשרעי הפך למפקד צוות, היה לו חשוב לספר ללוחמים שלו על לירון שניר ולהנחיל להם את סיפור חייו.
לירון סיפרה שאמש הייתה בקיבוץ סעד שבעוטף עזה, ושמעה הדי פיצוצים חזקים שמגיעים מרצועת עזה. "כל הזמן חשבתי על התלמידים שלי שנמצאים שם בפנים, כולם ביחידות עילית. זאת דאגה שמלווה אותי כל הזמן", אמרה.
בהודעת בית הספר ויצ"ו נהלל, שם למד רעי ואמו הייתה יו"ר הנהגת ההורים, נכתב כי "הנהלת כפר הנוער ויצ"ו נהלל והקהילה כולה מודיעה בצער רב כי סרן רעי בירן, מפקד צוות בסיירת גולני, בוגר מחזור צ"ז בבית הספר, נפל בקרב בדרום רצועת עזה. רעי הוא בנה של תהל, שכיהנה כיו"ר ועד ההורים של בית הספר. ליבנו עם ההורים, דובב ותהל, עם האחים, עומר, בוגר מחזור צ"ב, ואורי, תלמידת משגב".
שלומית שיחור רייכמן, ראשת המועצה האזורית עמק יזרעאל ותושבת תמרת, ספדה: "רעי בירן ז"ל, בן העמק היה מלח הארץ, חדור תחושת שליחות ואהבת העמק והמדינה. ליווינו אותו מילדותו בתמרת ועד שבגר והפך למפקד נערץ בסיירת גולני. ליבי עם משפחת בירן ועם קהילת תמרת והעמק כולה. נמשיך לזכור, לספר ולהמשיך את דרכו דרך של ערכים, נתינה ואהבת האדם".
אורית מסר-הראל מתמרת הוסיפה: "מיטב בנינו משרתים בכל היחידות המובחרות והקרביות בצבא. רעי גדל בתמרת. המשפחה שלו גרה כאן 15 שנים, ועזבו לאחרונה. הוא היה ילד חייכן עם צחוק מתגלגל. ילד שקט שעשה הרבה אבל בשקט. אהב כדורגל, התאמן בקרוספיט. הוא היה חיית ספורט. הוא התאמן לכושר קרבי מגיל צעיר. הוא היה מאוד ערכי, ונחוש ונכון לשרת את המדינה".