חבר מושבעים באוסטרליה הרשיע היום (שני) את ארין פטרסון ברצח שלושה קרובי משפחה וניסיון לרצוח רביעי בארוחת צהריים קטלנית לפני כמעט שנתיים.
עם תחילת השבוע ה-11 למשפט שריתק את אוסטרליה והעולם, חבר המושבעים בבית המשפט העליון של ויקטוריה הרשיע את פטרסון ברצח משולש: של הוריו של בעלה לשעבר, דון וגייל פטרסון, ושל דודתו, הת'ר וילקינסון. חבר המושבעים, המונה 12 חברים, מצא אותה אשמה גם בניסיון לרצוח את בעלה של הת'ר, איאן וילקינסון, ששרד את הארוחה לאחר שבועות של אשפוז.
המשטרה עצרה את פטרסון, בת 50, בנובמבר 2023 בעקבות ארוחת הצהריים הקטלנית שאירחה בביתה בלונגאת'ה, בבדרום-מזרח מדינה ויקטוריה, יותר משלושה חודשים קודם לכן, ב-29 ביולי.
כל ארבעת האורחים אובחנו עם הרעלה מפטריות אמניטה שהיו בתוך מנת ביף וולינגטון. גייל והת'ר מתו ב-4 באוגוסט. דון מת למחרת, ב-5 באוגוסט. איאן, כומר בפטיסטי, החלים ושוחרר מהבית החולים למחלקת שיקום בספטמבר 2023.
התובעת, נאנט רוג'רס, טענה כי פטרסון הזמינה את ארבעת האורחים המבוגרים לביתה ב"תואנה" שחלתה בסרטן וזקוקה לעצה כיצד לשתף את ילדיה בחדשות.
בעלה לשעבר של פטרסון, סיימון, הוזמן גם הוא לארוחה אך ביטל יום קודם לכן, ושלח הודעה שבה אמר שהוא חש "לא נוח מדי" להגיע. התביעה לא ציינה את המניע האפשרי של פטרסון.
התביעה טענה שפטרסון השתמשה בארבע תרמיות עיקריות כדי לרצוח את אורחיה.
לדבריה, פטרסון בדתה אבחנה של סרטן כדי לפתות את האורחים לארוחת הצהריים, והרעילה את מנותיהם תוך שהגישה לעצמה מנה נקייה מרעל. לאחר מכן, פטרסון שיקרה כי גם היא חלתה מהאוכל כדי להימנע מחשד, ולבסוף, כשהמשטרה החלה לחקור את המיתות, ניסתה לטשטש ראיות ושיקרה למשטרה כחלק מניסיון לטייח את מעשיה.
פטרסון, שסיפרה במהלך המשפט כי ירשה סכומי כסף גדולים מאמה וסבתה, שכרה צוות משפטי של ארבעה עורכי דין, בראשות קולין מאנדי, אחד מעורכי הדין הפליליים המובילים במלבורן. היא הייתה העדה היחידה של ההגנה, ועמדה על דוכן העדים במשך שמונה ימים, כולל חמישה ימים של חקירה נגדית.
פטרסון סיפרה לבית המשפט על מאבק מתמשך עם משקלה, הפרעת אכילה ודימוי עצמי נמוך, ולעיתים התרגשה כשדיברה על ההשפעה של הארוחה על משפחת פטרסון ועל שני ילדיה. היא טענה כי שיקרה לגבי מחלת הסרטן לא כדי לפתות את האורחים לארוחה כדי להרוג אותם, אלא משום שחיפשה את עזרתם בשיחה עם ילדיה והתביישה לומר כי למעשה תכננה לעבור ניתוח להרזיה.
פטרסון גם טענה כי לא חלתה כמו אורחיה משום שבאופן סודי זללה עוגה שהביאה חמותה ולאחר מכן הקיאה.
השופט העיר על הסיקור התקשורתי
מאנדי, סנגורה של פטרסון, טען במהלך המשפט כי האירוע היה "טרגדיה ותאונה נוראית". הוא אמר כי מרשתו מעולם לא התכוונה לפגוע באורחיה. הוא אמר לבית המשפט כי פטרסון נכנסה ל"פאניקה" ושיקרה למשטרה כשטענה שהיא מעולם לא ליקטה פטריות ולא החזיקה במכשיר לייבוש מזון, משום שהייתה המומה לאחר הארוחה. ההגנה הסכימה כי אין מחלוקת שפטרסון מעולם לא אובחנה כחולה בסרטן.
חבר המושבעים, המורכב משבעה גברים וחמש נשים, החל בדיוניו ב-30 ביוני, והיה עליו להגיע להחלטות פה אחד על כל ארבעת האישומים.
השופט שניהל את המשפט העיר כמה פעמים במהלך הדיון על הסיקור התקשורתי יוצא הדופן שקיבל המקרה. בהנחיותיו הסופיות לחבר המושבעים, הוא קרא להם להמשיך להתעלם מהסיקור התקשורתי בזמן שהם שוקלים את פסק הדין.
"המקרה הזה משך תשומת לב תקשורתית חסרת תקדים ועורר תגובות ציבוריות רבות", אמר השופט. "אם משהו מזה הגיע לעיניכם או לאוזניכם, או יגיע בימים הקרובים או במהלך הדיונים שלכם, עליכם להיזהר במיוחד שלא לתת לזה להשפיע עליכם בשום צורה".
השופט הדגיש בפני חבר המושבעים כי אסור להם "לנחש" מה משמעות הראיות שנשמעו במשפט עם יותר מ-50 עדים, אך הם רשאים להסיק מסקנות סבירות מהן כדי להגיע לפסק דין.