המנהיג העליון של איראן, האייתוללה עלי חמינאי, הופך לדמות בודדה יותר ויותר. יועציו הצבאיים והביטחוניים המרכזיים של הרודן בן ה-86 נהרגו בתקיפות חיל האוויר, ולפי חמישה אנשים המכירים את תהליך קבלת ההחלטות שלו, החלל הגדול שנוצר במעגל הפנימי שלו מגביר את הסיכון לטעויות אסטרטגיות.
אחד המקורות, שנוכח בקביעות בפגישות עם חמינאי, תיאר את האפשרות לטעות בשיקול דעת בנושאי הגנה ויציבות פנימית כ"מסוכנת ביותר". בין יועציו הבכירים ביותר של המנהיג העליון שנהרגו בימים האחרונים נכללים מפקד משמרות המהפכה חוסיין סלמי, מפקד חיל האוויר והחלל אמיר עלי חג'יזאדה, שהוביל את תוכנית הטילים הבליסטיים של איראן, וראש המודיעין מוחמד כאזמי.
המפקדים הבכירים האלו היו חלק ממעגל היועצים הקרוב של המנהיג העליון, המונה כ-15-20 איש, וכולל מפקדים ממשמרות המהפכה, אנשי דת ופוליטיקאים, כך לפי המקורות, שכוללים שלושה אנשים שנוכחים או נכחו בפגישות עם המנהיג בנושאים מרכזיים ושניים המקורבים לגורמים הנוכחים בהן בקביעות.
לפי אותם מקורות, הקבוצה הלא-רשמית הזו נהגה להתכנס כדי לדון בהחלטות חשובות במתחם של המנהיג העליון בטהראן. לדבריהם, חבריה מאופיינים בנאמנות מוחלטת לחמינאי ולאידיאולוגיה של הרפובליקה האסלאמית.
חמינאי, שנכלא לפני המהפכה האסלאמית ב-1979 ונפצע קשה בניסיון חיסול לפני שהפך למנהיג העליון ב-1989, מחויב עמוקות לשמירה על המערכת האסלאמית של איראן וחש חוסר אמון עמוק במערב.
במסגרת שיטת הממשל של איראן, הוא מחזיק בסמכות העליונה על הכוחות המזוינים, בסמכות להכריז על מלחמה, ויכול למנות או לפטר דמויות בכירות, כולל מפקדים צבאיים ושופטים. חמינאי מקבל את ההחלטה הסופית בנושאים חשובים, אם כי הוא מעריך ייעוץ, מקשיב בתשומת לב לדעות מגוונות ולעיתים מבקש מידע נוסף מיועציו, כך לפי מקור שנוכח בפגישות.
"שני דברים אפשר לומר על חמינאי: הוא עקשן ביותר, אבל גם זהיר ביותר. הוא מאוד זהיר. זו הסיבה שהוא בשלטון כל כך הרבה זמן", אמר אלכס וטנקה, מנהל תוכנית איראן במכון המזרח התיכון בוושינגטון. "חמינאי נמצא בעמדה טובה לערוך ניתוח עלות-תועלת בסיסי, שבעצם מתמקד בנושא אחד חשוב יותר מכל דבר אחר: הישרדות המשטר".
הישרדות המשטר עמדה למבחן פעמים רבות במהלך שלטונו של חמינאי. הוא הפעיל את משמרות המהפכה ואת המיליציה המסונפת לה, הבסיג', כדי לדכא מחאות רחבות היקף ב-1999, 2009 ו-2022.
אמנם כוחות הביטחון הצליחו בכל המקרים לדכא את ההפגנות, אך שנים של סנקציות מערביות גרמו לסבל כלכלי נרחב שמומחים טוענים כי עלול בסופו של דבר לעורר אי-שקט פנימי. זה עשוי להתגבר דרמטית אם התקיפות של ישראל יימשכו.
ההימור לא יכול להיות גבוה יותר עבור חמינאי, שלפי דיווחים הועבר למקום בטוח.
חמשת המקורות המכירים את תהליך קבלת ההחלטות של חמינאי הדגישו כי מקורבים אחרים שלא היו מטרה לתקיפות ישראל נותרו חשובים ומשפיעים, כולל יועצים בכירים בנושאי מדיניות, כלכלה ודיפלומטיה.
לפי שניים מהם, חמינאי ממנה יועצים לטפל בנושאים בעת שהם צצים, ומרחיב את השפעתו ישירות למגוון רחב של מוסדות בתחומי הצבא, הביטחון, התרבות, הפוליטיקה והכלכלה. ההתנהלות הזו, אמרו הגורמים, כולל בגופים שנמצאים לכאורה תחת הנשיא, פירושה שמשרדו של חמינאי מעורב לעיתים לא רק בשאלות הרות גורל, אלא גם בביצוע יוזמות קטנות.
הם אמרו שבנו, מוג'תבא, הפך גורם מרכזי יותר ויותר בתהליך זה במהלך 20 השנים האחרונות, כשבנה תפקיד שחוצה בין אישים, סיעות וארגונים כדי לתאם בנושאים ספציפיים. מוג'תבא, איש דת בדרג בינוני שנחשב בעיני חלק מהמקורבים כיורש פוטנציאלי לאביו המבוגר, בנה קשרים הדוקים עם משמרות המהפכה, מה שמעניק לו השפעה נוספת על המנגנון הפוליטי והביטחוני של איראן.
עלי אסגר חג'אזי, יועץ לענייני ביטחון פוליטי במשרדו של חמינאי, מעורב בהחלטות ביטחוניות רגישות ולעיתים מתואר כגורם המודיעיני החזק ביותר באיראן, כך לפי המקורות.
במקביל, ראש משרדו של חמינאי, מוחמד גולפאייגאני, וכן שרי החוץ לשעבר עלי אכבר וליאתי וקמאל חראזי, ויו"ר הפרלמנט לשעבר עלי לריג'אני, נותרו אנשי אמונו בנושאי מדיניות דיפלומטית ופנימית, כמו הסכסוך הגרעיני.
אך אובדן מפקדיהם הבכירים של משמרות המהפכה חיסל את צמרת הארגון הצבאי שאותו חמינאי הציב במרכז הכוח מאז שהפך למנהיג עליון ב-1989, כשהוא מסתמך עליו הן לביטחון פנים והן למימוש האסטרטגיה האזורית שלו.
בעוד ששרשרת הפיקוד של הצבא הסדיר עוברת דרך משרד ההגנה תחת הנשיא הנבחר, משמרות המהפכה כפופים ישירות לחמינאי, שמה שמבטיח לקצינים הבכירים בשורותיהם עמדות מפתח ברפובליקה האסלאמית.
בנוסף לכך, חמינאי איבד את בעלי בריתו המרכזיים באזור, שהיו חיוניים לאסטרטגיית "ציר ההתנגדות".
מנהיג חיזבאללה, חסן נסראללה, שהיה קרוב אליו אישית, חוסל בתקיפה של חיל האוויר בספטמבר אשתקד, יחד עם מנהיגים בכירים אחרים בארגון השיעי. לאור הפגיעות הקשות שספג חיזבאללה, הרשויות בלבנון הגבירו עליו את הלחץ להתפרק מנשקו. במסגרת הבנות הסכם הפסקת האש עם ישראל, צבא לבנון גם השמיד תשתיות רבות של חיזבאללה בדרום המדינה.
בדצמבר, נשיא סוריה בשאר אסד הודח על ידי כוחות מורדים, שבהם נלחם במשך שנים ארוכות בסיוע איראן וחיזבאללה. במקום משטרו העלוואי של אסד, קם שלטון סוני אנטי-איראני בהנהגת אחמד א-שרע, שהוביל את כיבוש דמשק והחלפת השלטון.
בכירים בישראל לא שללו את האפשרות לחסל גם את חמינאי. "זה לא יסלים את העימות, זה ישים אליו קץ", טען ראש הממשלה בנימין נתניהו בריאיון לערוץ פוקס אתמול, אחרי דיווחים שלפיהם הנשיא דונלד טראמפ הטיל וטו על הרעיון, לפחות לעת עתה.