גנרל בכיר לשעבר בסוריה אמר לחוקרים אמריקנים שאוסטין טייס, עיתונאי אמריקני שנעלם במדינה ב-2012, אינו בין החיים וסיפר להם על מקום קבורה אפשרי שלו - כך אמרו גורמים המעורים בנושא לניו יורק טיימס.
הגנרל הבכיר לשעבר, באסן חסן, נמצא בלבנון, שם הוא נפגש עם אנשי FBI ו-CIA. בשיחות, חסן - שהיה יועץ בכיר לאסד שהואשם בתכנון המתקפות הכימיות של המשטר על אזרחים, חשף בשבועות האחרונים שאסד הורה על הוצאתו להורד של טייס.
העיתונאי האמריקני נחטף לפני יותר מעשור במחסום בפרברי דמשק, בשיאה של מלחמת האזרחים בין משטר אסד למורדים. דבריו של חסן טרם אומתו, אך פרשת ההיעלמות של טייס מעסיקה את הממשלים האמריקנים במשך שנים.
הקריסה המהירה של המשטר בדצמבר, והימלטותו של אסד מסוריה, הפיחו תקווה שניתן יהיה לגלות מה עלה בגורלו של טייס ואם הוא שרד את מערכת הכליאה האכזרית של השלטון הקודם. רבים ממתנגדי המשטר הקודם הוצאו להורג ועונו בבתי הכלא.
כמעט תריסר אנשים, כולל בכירים אמריקאים לשעבר ובהווה ומקורבים לשעבר של חסן שמעורים בנושא, דיברו עם ניו יורק טיימס בעילום שם כדי לדון בפרטים שנועדו להישאר חסויים או מחשש לנקמה.
סוכנויות המודיעין האמריקניות סבורות תקופה ארוכה שחסן מילא תפקיד מרכזי במאסרו של טייס. שמו היה אחד מכמה שמות שממשל ביידן מסר לקבוצת המורדים שהפילה את ממשלת סוריה, בתקווה שתוכל להשיג מידע על טייס. לפי גורמים אמריקניים, חסן יכול לספק רמזים לא רק על טייס, אלא גם על נושאים אחרים החשובים לארצות הברית ובעלות בריתה.
ואולם, בכיר אמריקני לשעבר המכיר את פרשת טייס אמר שיש לגלות ספקנות כלפי מה שחסן סיפר לחוקרים, בשל אפשרות שרצה להטיל את האשמה על אסד. כמה גורמים סורים ולבנונים עם קשרים לממשל אסד לשעבר הביעו חששות דומים לגבי עדותו של חסן.
ואכן, גורמים אמריקניים לשעבר שטיפלו בתיק אמרו שבמהלך השנים התקבל מידע סותר לגבי האם טייס בחיים או מת.
בהצהרה שמסר, ה-FBI סירב להגיב על הדיווח משום שהחקירה עדיין נמשכת. ב-FBI הוסיפו שהם נותרו "בלתי מתפשרים בנחישות שלנו לאתר ולהחזיר הביתה בני ערובה או את שרידיהם למשפחותיהם".
בהצהרה לניו יורק טיימס, נציג של משפחת טייס אמר כי הם מאוכזבים מכך שגרסתו של חסן מתפרסמת והביעו ספק באמיתותה. "על סמך מידע ממקור ראשון, משפחת טייס מאמינה שגרסת האירועים הזו שקרית והיא אינה תורמת למאמציהם לאתר ולהחזיר את אוסטין בבטחה", נאמר בהצהרה.
גם רשת BBC דיווחה שחסן אמר לגורמי מודיעין שטייס הוצא להורג.
חסן, ששימש אחד מיועצי הביטחון הקרובים ביותר של אסד, מואשם בסיוע תכנון המתקפה הכימית הקטלנית שאירעה ב-2013 בפרברי דמשק. גורמים לשעבר בממשל אסד וגורמים אמריקניים תיארו את חסן כשותף קרוב של משמרות המהפכה של איראן בסוריה, עם ידע ישיר על הפעילויות של איראן באזור.
ב-2014, ארצות הברית הטילה עליו סנקציות בשל רכש נשק. ב-2023, שופטים חוקרים בצרפת הוציאו צו מעצר בינלאומי נגדו, והאשימו אותו בסיוע לארגון המתקפה הכימית לאור תפקידו בתיאום בין הנשיא לייצור נשק כימי במרכז המחקר המדעי הסורי.
ב-8 בדצמבר האחרון, לאחר שכוחות המורדים נכנסו לדמשק, חסן נמלט לאיראן בעזרת גורמים איראניים, לפי ארבעה גורמים סורים לשעבר וגורם ביטחוני לבנוני לשעבר.
אנשים המכירים את המקרה אמרו שחסן נסע מרצונו מאיראן ללבנון והתקשר עם גורמים אמריקאים ולבנונים ללא כפייה. ניסיונות ליצור קשר עם חסן לקבלת תגובה לא צלחו. לפי גורמים לבנונים וסורים לשעבר, חסן לא היה עצור, והם הוסיפו כי נראה שהוא חי בחופשיות בשכונה יוקרתית בביירות, יוצא לארוחות ערב עם אשתו ומחפש טיפול רפואי למחלה שממנה הוא סובל.
במשך זמן מה מאז סוף אפריל, חסן נחקר על ידי אנשי FBI ו-CIA. לא ברור כמה פעמים החוקרים שוחחו עם חסן, או מה היקף המידע שסיפק בנוגע לטייס או להיבטים אחרים של תוכנית הנשק הכימי של סוריה או פעילויות אחרות תחת שלטון אסד.
ארצות הברית השקיעה מאמצים רבים, כולל דיפלומטיים, והקימה כוח משימה של ה-CIA כדי לגלות מה עלה בגורלו של טייס. למרות שהכריזו על פרס כספי משמעותי למי שימסור מידע עליו, גורלו של העיתונאי נותר בגדר תעלומה. נשיא סוריה החדש, אחמד א-שרע, הסכים גם הוא לסייע בחיפוש אחר טייס כחלק מחיזוריו אחר וושינגטון.
הקשר האיראני
טייס, נחת לשעבר שסיים את בית הספר לשירות החוץ של ג'ורג'טאון והיה רשום גם לבית הספר למשפטים שם, נחטף באוגוסט 2012 לאחר שנסע לפרבר של דמשק. כמה שבועות לאחר מכן, הוא הופיע בסרטון כשעיניו מכוסות, לצד רעולי פנים שנשאו רובים. גורמים אמריקניים לשעבר סבורים שהסרטון עשוי היה להיות מבוים כדי להאשים את המורדים בחטיפתו.
טייס נמלט שבועות לאחר מכן, אך נתפס מחדש על ידי אחת מזרועות הביטחון. עד ראיה סיפר ל-FBI שחסן היה מעורב בתפיסתו ובמאסרו של טייס. לאחר תפיסתו מחדש, טייס הוכנס למתקן מעצר בשליטתו של חסן, שהיה אחראי על ביטחונו של אל-אסד, לפי אנשים המכירים את המקרה.
ב-2022 ו-2023, בכירים בבית הלבן נסעו לעומאן לפגוש את עימאד מוסטפא, שגריר סוריה לשעבר. גורמי ארצות הברית הציגו למוסטפא מסמך המראה שהסורים החזיקו בטייס במעצר ב-2012. המסמך, לדברי אחד הגורמים האמריקאים, היה שווה ערך למה שמכונה בחוגי אכיפת החוק "BOLO" - שמירה על ערנות - כשגורמים סורים חיפשו את טייס בדמשק לאחר בריחתו.
זה היה הראיה הטובה ביותר באותה עת לכך שהסורים אכן החזיקו בטייס, למרות שמעולם לא הודו בכך ולא הגיבו למאמצים דיפלומטיים לשחררו.
מוקדם יותר החודש, רשת BBC דיווחה שהיא השיגה אוסף של קבצי מודיעין שהראו שטייס הוחזק בכלא בדמשק. בריאיונות, גנרל סורי לשעבר, ספוואן בהלול, אמר כי חקר את טייס, וזו הפעם הראשונה שגורם סורי חשף כי היה לו מגע איתו. רופא הקרוב לחסן גם אישר שטיפל בטייס.
בתחילת מלחמת האזרחים בסוריה, חסן עבד עם איראן כדי לסייע בהקמת כוח צבאי למחצה בשם כוחות ההגנה הלאומיים, שקיבלו מימון ואימונים מטהראן. כוחות ההגנה הלאומיים, לפי גורמים לשעבר, היו מעוצבים על פי הבסיג' של איראן, מיליציה הפועלת תחת משמרות המהפכה.
ב-BBC דווח שטייס הוחזק על ידי כוחות ההגנה הלאומיים בשלב מסוים.