היומנים המצמררים של הזוג שננטש בלב ים שורץ כרישים

הביקור בשונית המחסום הגדולה של אוסטרליה הוא חלום עבור רבים - אחד משבעת פלאי הטבע, אטרקציה תיירותית מרהיבה מול חופי קווינסלנד. אבל לא לכולם.

בינואר 1998, זוג אמריקאי - טום ואיילין לונרגן - עלו על סירת הצלילה Outer Edge כדי לחוות את פלאי השונית. זו הייתה הפעם האחרונה שבה הם נראו בחיים על היבשה.

כמו יתר הצוללנים, השניים בילו כחצי שעה מתחת למים, נהנים מהאלמוגים המרשימים ומהחיים התת-ימיים הססגוניים. אולם, כשעלו חזרה לפני המים - הסירה נעלמה. צוות הסירה הפליג מבלי לשים לב שהם נשארו מאחור. חלפו יומיים מבהילים עד שמישהו הבחין בחסרונם ובשלב הזה החיפושים במים שורצי הכרישים אחרי טום (33) ואיילין (28) כבר נחשבו לחסרי סיכוי.

במהלך החיפושים, מצאו החוקרים את היומנים האישיים של בני הזוג באכסניה בה התארחו בקיירנס - והטקסטים שהופיעו בהם היו מצמררים, כך לפי דיווח של ה-Irish Star. טום כתב תחזית קודרת שישה חודשים לפני היעלמותו :"אני מרגיש שהחיים שלי הושלמו ואני מוכן למות. ממה שאני רואה, מכאן החיים שלי יכולים רק להידרדר. הם הגיעו לשיא ומכאן זה מדרון תלול עד ההלוויה שלי".

איילין חשה שלא בנוח מהיחס האדיש לכאורה של בעלה כלפי המוות, רק 16 ימים לפני שהשניים נעלמו באופן מסתורי, כפי שנחשף ביומנה האישי: "טום מקווה למות מוות מהיר וכמה שפחות כואב - והוא מקווה שזה יקרה בקרוב. הוא לא אובדני, אבל יש לו משאלת מוות, שיכולה לגרום לו להגשים את מה שהוא רוצה - ואני עלולה להיגרר יחד איתו".

השניים הכירו באוניברסיטת לואיזיאנה סטייט והתחתנו בעיר הולדתם, באטון רוז', 9 שנים לפני שיצאו למסע. שניהם היו הרפתקנים בנשמתם, וב-1995 הצטרפו לחיל השלום של ארה"ב ושימשו כמורים בטובאלו ובפיג'י.

ינואר 1998 היה התחנה האחרונה במסע הגדול שלהם, לפני שתכננו לחזור לארה"ב. ביום ראשון, 25 בינואר, עלו על אוטובוס מקיירנס לנמל פורט דאגלס, משם הפליגו עם ה-Outer Edge לעבר שונית סנט קריספין - 38 מייל מהחוף. הם נהנו משתי צלילות של 40 דקות, והתכוננו לצלילה שלישית באתר שנקרא Fish City, מקום שהיה ידוע באותה תקופה בכמות הכרישים שסבבו אותו - כפי שמעיד הדייג המקומי מיק בירד: "בכל פעם שזרקנו חכה, משכנו כריש - צריכים לקרוא למקום הזה 'עיר הכרישים'", אמר.

עוד בנושא
תעלומת הזוג שנשכח בלב ים שורץ כרישים רחוקה מלהיפתר

"ים של פחד" הוא לא בדיוק סרט אימה, אבל מיכל ויניק חושבת שהוא סרט מתח מצוין >>

הצוללן הבריטי בריאן ברוגדן התפעל לצד הלונרגנים מצדפה ענקית - מבלי לדעת שזו תהיה הפעם האחרונה שמישהו רואה אותם. לאחר שצללו יחד, חזר בריאן לסירה, בעוד טום ואיילין נשארו מעט מעבר לזמן שהוקצה. בשעה 15:00, כל הצוללנים היו אמורים לחזור לסירה. הקברניט, ג'פרי "ג'ק" ניירן, הורה לעוזר הצוות ג'ורג' פירוהיו לערוך ספירה, אלא שהספירה לא בוצעה כראוי - מה שהוביל לטרגדיה.

ההיעלמות נבעה משרשרת טעויות חמורות. עברו יותר מ-50 שעות עד שמישהו שם לב שחסרים שני אנשים. בזמן הספירה, שני צוללנים נוספים קפצו שוב למים לצלם תמונות אחרונות - מה שגרם לבלבול. פירוהיו דיווח לחוקרים שאמר לקברניט שחסרים שניים - רק 24 איש על הסירה מתוך 26. לדבריו, ניירן ענה: "ועם השניים במים - זה יוצא 26". ניירן הכחיש בהמשך את הגרסה הזו, אך איש לא בדק או תיקן את הטעות.

כששבה Outer Edge לפורט דאגלס באותו ערב והנוסעים ירדו, נמצאו שני תיקים שלא נלקחו. צוות הסירה פשוט הניח אותם בצד - מתוך הנחה שבעליהם ייצרו קשר. גם בדיקת ציוד הצלילה הצביעה על חוסר - שני בלוני חמצן ושתי חגורות משקולות - אך גם כאן איש לא התריע. נהג ההסעות, נורם סטיגנט, דיווח שמישהו לא הגיע להסעה - אך נאמר לו לא לדאוג ולכן הוא נסע לדרכו. בינתיים - הלונרגנים נשארו לבדם בלב האוקיינוס, מבלי שאיש מודע לכך.

למחרת, חזרה הסירה לאותו אתר צלילה - עם נוסעים חדשים - והצוות עדיין לא ידע על האסון שהתחולל. צוללנים שהגיעו לזירה מצאו תוך זמן קצר שתי חגורות משקולות על קרקעית הים. גם זה עדיין לא עורר דאגה. רק ביום השלישי, אחרי עוד שיט לפורט דאגלס, הבחין לבסוף הקברניט בשני התיקים שלא נלקחו. כשהציץ בתוכם - גילה תעודות מזהות. בין הפריטים היו חולצה שטום לבש באותו היום וארנקו. רק אז יצר קשר עם המשטרה. החוקרים גילו במהירות שכרטיסי האשראי של בני הזוג לא שומשו - ומבצע חיפוש נרחב יצא לדרך.

זה כמובן היה מאוחר מדי. כעבור עשרה ימים בלבד, נמצא אפוד הצלה עם שמו של טום - 50 מייל צפונית לשונית. לאחר מכן צפו עוד פריטים - כולל חליפת צלילה קרועה באזור הישבן ע"י מה שנחשד כנשיכות כריש. בהמשך נשטפו גם חגורת הציפה של איילין, מסיכת הצלילה, הסנפירים ומיכל האוויר. ביולי, כחצי שנה לאחר ההיעלמות, דייג מצא לוח תקשורת צוללנים, ככל הנראה שייך לזוג - במרחק 90 מייל צפונית לשונית. על הלוח היה חרוט: "יום שני, 26 בינואר 1998. 08:00. לכל מי שיכול לעזור. ננטשנו כאן ע"י ה-Outer Edge. אנא עזרו לנו או שנמות. טום ואיילין לונרגן". עם זאת, עד היום לא ברור אם הלוח אותנטי - או שמדובר במתיחה חולנית.

גופותיהם של טום ואיילין מעולם לא נמצאו וההיעלמות המסתורית שלהם עוררה אינספור תיאוריות - הן במהלך החקירה והן בדיון הפתולוגי שלאחר מכן. הבלש סרג'נט פול פריסט העיד כי היומנים שנמצאו נראו בתחילה "מצמררים באופן נבואי", אך לאחר מכן פטר אותם ככתיבה אישית של זוג מהורהר.

המקרה היווה השראה לסרט "ים של פחד" (Open Water), בו הועברה העלילה מהשונית הגדולה לבהאמאס. כדי להמחיש את הפחד והייאוש שחוו בני הזוג, בחר הבמאי להשתמש בכרישים אמיתיים סביב השחקנים. מצלמות הוצמדו למצופים כדי לשקף את זווית הראייה של הדמויות, ונתחי דגי טונה הושלכו לים - כדי להסיט את הכרישים מהשחקנים עצמם.