רוסיה ואוקראינה שחררו כל אחת מאות שבויים בסוף השבוע, כחלק מעסקת חילופי השבויים הגדולה ביותר מתחילת המלחמה - אך ללא סימנים שהיא תוביל להפסקת אש בזמן הקרוב. הלילה (שבת) שיגרה מוסקבה 250 כטב"מים ו-14 טילים לעבר בירת אוקראינה, באחת ההתקפות האוויריות הגדולות ביותר מתחילת המלחמה. לפחות 14 אנשים נפצעו.
ההסכם לשחרור אלף שבויים מכל צד היה הצעד הממשי היחיד שהושג בשיחות הישירות הראשונות בין הצדדים הלוחמים זה למעלה משלוש שנים, שהתקיימו באיסטנבול בשבוע שעבר. למרות ניתוק הקשר ביניהם, הם השלימו עשרות עסקאות חילופי שבויים לאורך המלחמה. אתמול שוחררו 270 חיילים ו-120 חיילים מכל צד, והיום שוחררו 307 חיילים שבויים נוספים מכל צד.
נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, שלחץ על הצדדים להיפגש בשבוע שעבר, כתב ברשת החברתית שלו אתמול: "ברכות לשני הצדדים על המשא ומתן הזה. זה יכול להוביל למשהו גדול???".
אך המתקפה האווירית הנרחבת היום על אוקראינה שוב הגבירה את הספקות לגבי כנותה של מוסקבה. נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי אמר שהיה "לילה קשה", שהוכיח שהנשיא ולדימיר פוטין אינו מעוניין בשלום. הוא קרא להגביר את הסנקציות על רוסיה.
אוקראינה חזרה ביום שישי על נכונותה להפסקת אש בת 30 יום באופן מידי. רוסיה, שפתחה במלחמה בפלישה לשכנתה ב-2022 וכיום מחזיקה בכחמישית משטחה, טוענת כי לא תשהה את מתקפותיה עד שיתקיימו תנאים מסוימים, שחבר במשלחת האוקראינית כינה "בלתי אפשריים".
טראמפ, ששינה את מדיניות ארצות הברית מתמיכה מוחלטת בקייב לכיוון פרו-רוסי יותר, אמר שהוא עשוי להחמיר את הסנקציות על רוסיה אם תסכל את השלום. ואולם, גם אחרי שיחתו בתחילת השבוע עם ולדימיר פוטין, שלא הניבה הסכמות על הפסקת אש, הוא נמנע מלהצטרף למדינות אירופה שהטילו עיצומים חדשים על מוסקבה.
לפי דיווח שפורסם ביום חמישי בוול סטריט ג'ורנל, טראמפ הודה בשיחות סגורות עם מנהיגי אירופה שפוטין לא מעוניין בשלום משום שהוא סבור שהוא מנצח במלחמה. זאת, בניגוד להצהרותיו הפומביות של טראמפ בנושא.
שר ההגנה האוקראיני רוסטם אומרוב אמר לעיתונאים בבית החולים כי החילופים הם "השלב הראשון" וכי קייב עדיין מקווה להשיג הפסקת אש. "אנו מקווים שארצות הברית תתמוך באוקראינה בהשגת הפסקת האש," הוסיף.
שר החוץ הרוסי סרגיי לברוב אמר ביום שישי כי מוסקבה תעביר לקייב טיוטת מסמך המפרט את תנאיה להסכם שלום ארוך טווח לאחר השלמת חילופי השבויים.
"מקווים לחדשות חיוביות"
השבויים האוקראינים ששוחררו הגיעו לבית חולים באזור צ'רניהיב בצפון אוקראינה באוטובוסים, יצאו ממנו חיוורים, רובם עם ראשים מגולחים ועטופים בדגלי אוקראינה.
ליד בית החולים, עשרות אנשים, רובם נשים, עמדו בתור לאורך הרחוב, מחזיקים תמונות של גברים שקיוו שיהיו בין המשוחררים. רבים סיפרו כי יש להם קרובי משפחה שנעדרים, והגיעו כדי לברר כל מידע אפשרי מאלה ששוחררו זה עתה.
"זה קשה מאוד", אמרה אוקסנה אסטפנקו, כשהיא נושאת את בתה אנג'לינה על כתפיה ומתייפחת, לסוכנות הידיעות רויטרס. "אנחנו עדיין מקווים. אנחנו לא יודעים אם הוא בשבי או לא. הוא פשוט נעדר. אנחנו מקווים לחדשות חיוביות שהוא שם".
"אין לי מילים לתאר את הרגשות שלי. הייתי בשבי 22 חודשים," אמר החייל האוקראיני אולכסנדר נהיר, שחיבק את אשתו, שסיפרה כי לא עודכנה על שחרורו והגיעה מביתם באזור סומי מתוך תקווה. "אי אפשר לעבור את זה אם לא מאמינים. צריך להאמין בכל יום," הוסיף נהיר.
חייל נוסף, אולכסנדר טרסוב, בן 38 ממיקולאייב, סיפר כי נשבה לפני שנה ותשעה חודשים בחזית חרסון לאחר כיבושה מחדש על ידי אוקראינה ב-2022. "לא האמנתי עד הרגע הזה שזה יכול לקרות," אמר על שחרורו.
הרוסים ששוחררו הגיעו לבלארוס, השכנה לאוקראינה, שם קיבלו סיוע רפואי ופסיכולוגי, כך מסר משרד ההגנה הרוסי. ביניהם היו אזרחים שנשבו באזור קורסק ברוסיה במהלך פלישה אוקראינית.
סרטון שפרסם המשרד הראה אזרחים באוטובוס, חלקם מחייכים ואחרים בוכים. "זו המתנה שלנו, אושר," אמרה אישה אחת. בסרטון נוסף נראו חיילים משוחררים במדים צבאיים מניפים דגל רוסי ודגל סובייטי וצועקים "הידד!" חייל אחד אמר: "הכול יהיה בסדר! תהילה לרוסיה!"
מאות אלפי חיילים משני הצדדים נפצעו או נהרגו במלחמה הקטלנית ביותר באירופה מאז מלחמת העולם השנייה, אם כי אף צד לא מפרסם נתוני נפגעים מדויקים. עשרות אלפי אזרחים אוקראינים נהרגו גם הם כתוצאה ממצור והפצצות של כוחות רוסיים על ערים אוקראיניות.