חמאס מדרדר את היחס לחטופים הנמצאים בחזקתו בתגובה לתקיפות ישראליות ופיצוץ עסקאות - כך עולה משורת עדויות של חטופים ששוחררו. לפי החטופים, בפעמים בהן חלה הסלמה השובים זעמו - והכו, השפילו והתעללו בהם. הם הביעו חשש כי זאת תהיה תוצאת שבירת הפסקת האש הנוכחית.
בסיומה של עסקת החטופים הראשונה, ב-1 בדצמבר 2023, התפוצצה הפסקת האש. קית' סיגל הופרד מאשתו אביבה שחזרה מהשבי - ונותר לבדו לספוג את נחת זרועם של המחבלים. לדבריו, הוא חווה אלימות קשה באותו יום.
"ברגע אחד התחיל רעש מטורף של מטוסי קרב, ירי טילים ופצצות שנופלות ממש קרוב לדירה הנטושה בה הוחזקתי לבד, נעול בתוך חדר, בלי יכולת להתגונן", סיפר. "המחשבות סביב השאלה מה עלול לקרות בעוד רגע לא הניחו לי וחשתי את הסכנה המיידית לחיי".
סיגל סיפר כי המחבלים הפכו מיד אכזריים, עצבניים, והיחס הורע מידית. אחד מהם התקרב אליו כשהוא מכוון לעברו נשק והתחיל להרביץ לו - בעט, קילל וירק עליו. "הוא כעס מאוד והוציא את הכל עליי", הוא שחזר.
עומר ונקרט, ששוחרר בעסקה האחרונה, נתקל ביחס דומה. בכל פעם שנפלה עסקה, סיפר, המחבלים זעמו וכעסו. "אתה מרגיש את זה, יודע בדיוק מה קורה", אמר. באותן פעמים, השפילו, הכו וירקו עליו, ותיזזו אותו על אף שהיה חלש גופנית בעקבות ההרעבה. המחבלים הורו לו לעשות 200-150 שכיבות סמיכה, מאה סקוואטים, השליכו עליו גוש גבינה וריססו ספריי ג'וקים לעיניו ועל חפציו.
"הלילה ננקט צעד מסוכן מאוד עבור החטופים", הזהיר אתמול ונקרט. "החזרת הלחימה? האם הקשבתם למילה ממה שאנחנו השבים שיצאו בעסקה האחרונה אמרנו? החלטה מסוכנת ללא כל מושג על ההשפעה שיש למהלך כזה לאלה מאיתנו שנמצאים שם".
סשה טרופנוב הזהיר גם הוא כי פעילות צבאית מסכנת את חיי החטופים. טרופנוב חווה בשבי התעללות פסיכולוגית בתגובה להסלמות. "פיצוץ הפסקת האש החזיר אותי לימים הקשים שבהם חיי היו בסכנה יום יומית והמשפט 'הצבא חזר ללחימה' או 'העסקה נפלה, לממשלה שלך לא אכפת ממך' היה מגיע, ויחד איתו ההבנה שאני הולך להיכנס לתקופה קשה ואפלה אף יותר מהתקופה שקדמה לה", שיתף.
עדות נוספת הייתה זו של אלי שרעבי. כשהמחבל ששמר עליו קיבל טלפון המודיע כי בית משפחתו נפגע בהפצצת חיל האוויר, הוא "רץ באמוק" לעבר שרעבי והחטופים שהיו עמו. המחבל תפס את שרעבי, והכה אותו בעוצמה בבעיטות ואגרופים לצלעות. שרעבי ניסה להגן על עצמו וכל ראשו, תוך שאלון אהל מחבק ומנסה גם הוא, ללא הצלחה. שרעבי סיפר כי המחבל בעט פעמיים גם באור לוי. "במשך חודש לא הצלחתי לנשום. הביאו לי אקמול כדי שאוכל לעבור את הלילה", סיפר בתוכנית עובדה. "כשביקשתי עוד אחד - לא הסכימו ואומרים מה יש לך, למה כואב לך?".