אחת השאלות הנוקבות ביותר סביב מחדל 7 באוקטובר, שנותרה עדיין ללא מענה מדויק ומספק, מוסיפה להדהד גם 15 חודשים אחרי: היכן היה חיל האוויר החזק ביותר במזרח התיכון בשעות הראשונות של המלחמה? במהלך התחקירים שבוצעו בצה"ל בנושא, טענו גורמים בחיל האוויר כי לא היתה בידיהם - או בידי שאר בכירי המטה הכללי - תמונה מלאה של המתרחש בזמן אמת. עוד אמרו אותם גורמים כי ב-7 באוקטובר עמד החיל בכל הכוננויות והכשירויות הנדרשות, וכי סיפק מענה לדרישות שעלו מצמרת הצבא ומהשטח. אלא שמידע חדש שהגיע ל"וואלה" מעלה תהיות מה באמת ידעו בחיל האוויר בתחילת השבת השחורה, ומתי ידעו זאת.
בימים אלה, לקראת סיכום תחקירי המחדל, מתעצמות המחלוקות בצמרת צה"ל. התחקיר שהוצג לפורום מטכ"ל על אירועי השעות הראשונות למלחמה, והלילה שקדם לפריצתה, הצביע על שורת תהליכים שעדיין נמצאים במוקד ויכוח בין אלופי המטכ"ל וקצינים נוספים - בעיקר סביב הפרשנות של התוכן שהוצג להם ברגעים הקריטיים וההשלכות שלו.
אחת מנקודות המחלוקת נגעה לשיחה בשבת לפנות בוקר, סמוך למתקפה, שבה דנו הרמטכ"ל רא"ל הרצי הלוי ומפקד פיקוד הדרום אלוף ירון פינקלמן במודיעין מרצועת עזה, וניסו להעריך מהן כוונותיו של חמאס. מהתחקיר המטכ"לי עולה, בין השאר, כי ראש אגף המבצעים אלוף עודד בסיוק לא התבקש להצטרף לשיחה זו, אלא הצטרף אליה על דעת עצמו ומיוזמתו. אחריה, הנחה בסיוק את ראש חטיבת המבצעים ומי שמונה השנה לראש אגף המודיעין, אלוף שלומי בינדר, לעדכן את מפקד חיל האוויר ומפקד חיל הים בפרטי השיחה - ולעדכן את בסיוק שהם קיבלו את הפרטים. מאוחר יותר, לפני השעה 06:29 שבה פרצה כזכור המלחמה, נמסר לבסיוק שהחילות מעודכנים.
ב-06:29 החלה מתקפה אווירית וקרקעית על העורף הישראלי. סמוך לשעה 06:36 ניהל הרמטכ"ל הלוי שיחה עם מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, על המתרחש. תוכן השיחה לא נחשף בתחקיר, אך ידוע כי הוא נגע לנעשה ברצועת עזה.
ב-07:05 העביר ראש לשכתו של בסיוק הודעה בקבוצת הווטסאפ של רל"שי אלופי מטכ"ל, על מעבר ל"מלחמה". לא ידוע מי הנחה אותו להעביר הודעה ברוח זו, ועד כה יש ויכוח על משמעותה. כך או אחרת, לדברי גורמים המצויים בפרטי התחקיר, צילום הודעת הווטסאפ הוצג לאלופי המטכ"ל במעמד הצגת התחקירים, ועימו הפרשנות שאווירת הדחיפות והמיידיות הועברה מהמטה הכללי לחילות. זאת, נוסף על ההנחיה לגייס 100 אלף חיילים ללא אישור דרג מדיני.
גורמים המצויים בפרטי התחקירים המטכ"ליים מתעקשים כי בשעות הראשונות של המלחמה היה היקף שיחות חריג מאוד בין ראש חטיבת המבצעים ואנשי החטיבה לבכירי חיל האוויר. באותן שיחות, אומרים הגורמים, שיקפו אנשי אגף המבצעים לבכירי חיל האוויר את תמונת המצב כפי שעלתה מהמערכות ומהשטח. היקף השיחות החריג נרשם החל משעה 6:30, ומצביע על קשר רצף שכלל העברת מידע ותיאום. נתונים אלו הוצגו בפני פורום מטכ"ל.
גורמים בחיל האוויר, מנגד, מספרים סיפור שונה. לדבריהם, חיל האוויר לא היה שותף להערכת המצב בליל 7 באוקטובר, וההנחיות שקיבלו היו טקטיות ובוצעו במלואן. עוד לפי גורמים בחיל, בשום הודעה שקיבלו לא הופיע מידע על מתקפה רחבה של חמאס. אחרי שעה 06:29 בוצעו שיחות רבות, וגם בהן, טוענים בחיל, לא ניתנה שום הנחיה שלא מומשה. בחיל טענו עוד כי כפי שהם לא היו מודעים לתמונת המצב המלאה, כך גם אוגדת עזה, פיקוד הדרום והמטה הכללי לא הכירו אותה.
לצד זאת, מוסיפים גורמים בחיל כי שלחו כל כלי שיכלו לשטח כדי לחבור לכוחות החטיבות והאוגדה, ואפילו לאזרחים. כבר בשעות הראשונות ל-7 באוקטובר, לטענתם, בוצעו מאות תקיפות - הראשונה בשעה 07:15, וכי עד השעה 11:00 בוצעו כבר יותר מ-150 תקיפות. עוד נטען כי תוכן ההודעות שנשלחו לחיל האוויר היה חסר משמעות בכל הנוגע למעבר למצב מלחמה: מרובן עלה, לפי הגורמים, כי מדובר בתרגיל, והודגש בהן לא לעשות פעולות כדי "לא לשרוף מקורות" וכי יש לחכות ל"חיתוך מצב" עם הרמטכ"ל, שתוכנן להיערך בשעה 08:00 בבוקר.
בד בבד, היה גם מי שטען בחיל האוויר כי "הרדימו את החיל": מפקד חיל האוויר, אמרו, לא הועלה לשום הערכת מצב (ככל הנראה הכוונה היא ללילה שקדם למתקפה; א"ב), ורק קיבל סיכומים לאחר מעשה. הגורמים ציינו גם כי היה קיים קושי, אחרי מתקפה כה רחבה ומפתיעה, להקפיץ את החיל כולו אל הבסיסים, לחמש מטוסים, להמריא ולהתחבר לכוחות כדי לקבל תמונת מצב. לטענת הגורמים, רוב ניסיונות ההכוונה של חיל האוויר בוצעו מתוך חמ"לים ומיגוניות, בלי לראות מה קורה בחוץ. עוד הם מדגישים כי המדיניות של חיל האוויר, החל מהשעה 07:15 בבוקר השבת השחורה, היתה "להמריא עם מה שיש, לחבור לכוחות בשטח ולעשות מה שאתם רואים לנכון", כלשון גורמים בחיל.
מדובר צה"ל נמסר בתגובה כי "ב-7 באוקטובר צה"ל, ובתוכו חיל האוויר, כשל במשימתו. לצד זאת, חיל האוויר עמד בכלל הכוננויות המבצעיות ואף מעבר לכך. מטוסי קרב, כטמ"מים ומסוקי קרב ביצעו מאות רבות של תקיפות וחיסלו מאות מחבלים בסמוך ליישובים ובמרחב הגדר. חיל האוויר ימשיך לפעול בשותפות עם כלל הגופים בצה"ל וזרועות הביטחון ככל שניתן לשמירה על ביטחון המדינה ואזרחיה". לפי התגובה, בצבא עדיין נמצאים בעיצומו של הליך התחקור המבצעי של אירועי 7 באוקטובר ומה שקדם להם, כולל הלילה שלפני המתקפה. בצה"ל הוסיפו עוד כי "הפרטים המוצגים בכתבה אינם מהווים את הסיכום הרשמי של התחקיר בנושא".