משרד החינוך הנחה לסגור את כיתות המצוינות באזור המרכז, כולל תוכניות מופת (מתמטיקה, פיזיקה ותרבות קהילתית) ועמ"ט (עתודה מדעית-טכנולוגית). למרות ההישגים הירודים במבחנים הבינלאומיים, לוואלה נודע מנהלת המחוז הודיעה על כך בתחילת השנה. מובילי התוכניות והורים זועמים על הצעד והתריעו מהשלכותיו במכתבים שהעבירו למשרד. במשרד החינוך טוענים: ההחלטה הייתה של מנהלת המחוז, שר החינוך יואב קיש תיקן אותה אמש בהבהרה שהוציא מטעמו.
ההחלטה עליה התבססה פורסמה בחוזר מנכ"ל שהוציא המשרד לקראת שנת הלימודים הקודמת, לפיו לא יוכלו בתי הספר למיין תלמידים לכיתות מצוינות נפרדות. לאחרונה, לפי גורמים המעורים בפרטים, מנהלת המחוז ורדה אופיר עדכנה את הרשויות המקומיות כי לא ייפתחו כיתות מופת בבתי הספר בתחומו. בעקבות פניית וואלה, טען מנכ"ל משרד החינוך מאיר שמעוני כי הורה למנוע את סגירת התוכניות, ובמשרד הבהירו כי מאז חוזר המנכ"ל נמצאו פתרונות שמאפשרים את המשכן.
שני המסלולים נועדו להעלות את שיעור המצטיינים במערכת החינוך, דרך מתן מעטפת מותאמת לתלמידים בעלי הישגים גבוהים - לצד קידום תלמידים עם הישגים בינוניים ששואפים להשתפר. בתוכנית מופת, תלמידים בכיתה ז' עוברים לכיתה ייעודית עד לסיום לימודיהם, תוך דגש על "מצוינות לימודית בתחום המתמטיקה והפיזיקה, סיוע לתלמידים בהוצאת בגרות איכותית ובקבלה למוסדות נבחרים להשכלה גבוהה". התוכנית פועלת מאז 1997 בכ-160 בתי ספר ובעשרות רשויות, עם כ-20 אלף תלמידים.
מסלול עמ"ט פועל בכ-270 בתי ספר, עם יותר מ-40 אלף תלמידים. כפי שנכתב באתר משרד החינוך, היא כוללת "שעות תוספתיות במתמטיקה, בפיזיקה ובמדעי המחשב על פי תוכנית ייחודית. בחטיבה העליונה מקבלים תלמידי התוכנית שיעורי תגבור במתמטיקה ובמדעים המותאמים לצורכיהם הלימודיים והאישיים. בסיום לימודיהם התיכוניים מקבלים תלמידי תוכנית המצוינות תעודת בגרות מדעית טכנולוגית איכותית".
במכתב שהעבירו לשר החינוך יואב קיש יו"ר ועד עמותת מופת מריו ליביו וחברי הוועד ישראל זינגר וד"ר אריה לוקר, הזהירו מהסכנות בהשבתת התוכנית. "מערכת חינוך נמצאת בצומת דרכים בה אנו עדים לערעור הישגיה של מדינת ישראל בתחומי המתמטיקה והמדעים וערעור האמון בה, דבר העלול לפגוע במעמדה של ישראל הרעוע ממילא לאור האירועים אותם אנו חווים בשנה האחרונה", התריעו.
"נדהמנו לראות חוזר מנכ"ל המסית אחורה את קבוצת הקטר המובילה את המצוינות ומזינה את יחידות צה"ל והפקולטות המובילות את ההייטק והתעשייה המתקדמת של ישראל", כתבו. "אני קוראים לך לפעול להרחבת מעגל המצוינות תוך שמירה על עקרון השוויון ולהורות על ביטול החוזר המורה על איסור פתיחת כיתות מצוינות. הנחיית החוזר עלולה לפגוע בהתפתחותם של תלמידים רבים שיוותרו ללא מענה הולם ליכולותיהם וללא גירוי לו הם זקוקים על מנת לצמוח ולהתפתח. אי-מתן מענה לקבוצות אלו יוביל לפגיעה בתלמידים, לנסיגה בהוראת המתמטיקה כפי שהיה לפני שנים וכפי שאנחנו עדים לה בימים אלו, ובטווח הארוך יותר, לפגיעה בחוסן הלאומי והבינלאומי".
במקביל, הורים לתלמידי שכבת ו' בבתי הספר בגן יבנה, אלה העתידים להתמיין בקרוב לתוכנית מופת, שלחו גם הם מכתב לעירייה ולמשרד החינוך. "אנו מבקשים להביע את מורת רוחנו והתנגדותנו החריפה להחלטה חסרת האחריות שהתקבלה לאחרונה, ולפיה לא תיפתחנה כיתות לתלמידים מצטיינים בשנת הלימודים הבאה. אנו מדגישים כי ההחלטה פוגעת באופן ישיר ובוטה בילדים בעלי הישגים גבוהים ויכולות לימוד מרשימות, אשר הגיעו להישגים אלה בזכות השקעה רבה, שקידה, התמדה ועמל רב", כתבו.
"נדגיש כי החלטה זו, המשפיעה במישרין על ילדים מצטיינים, שוללת מהם את הזכות להמשיך ולממש את הפוטנציאל הלימודי שלהם, בניגוד לערכי משרד החינוך המבקש לטפח מצוינות והצטיינות בלמידה", האשימו. "בהחלטה אומללה זו ייסתם הגולל על יכולתם של ילדינו לחתור למצוינות ולהצטיינות בהיעדרן של חלופות אחרות ביישוב".
"אנו סבורים כי החלטה זו מתעלמת לחלוטין מהמציאות שפקדה את מדינתנו בשנים האחרונות.
"מדובר ב'דור ילדי הקורונה', אשר למדו בסביבה מאתגרת ומלאת קשיים, וכן, למדו במציאות ביטחונית מורכבת בה שרויה מדינתנו בשנים האחרונות - מציאות של מבצעים צבאיים, סבבי לחימה ומלחמה ועל אף כל המתואר לעיל, הצליחו ילדינו תחת נסיבות מורכבות אלו, להתעלות על עצמם ולהפגין רצינות, שקידה, השקעה, אחריות ומסירות להישגיהם הלימודיים ועמדו ברף המתבקש להתקבל לכיתות אלו. אנו שבים ומביעים את אכזבתנו הרבה מההחלטה ומודיעים כי היא אינה מקובלת עלינו, ונעשה כל שביכולתנו כדי לשנותה, למען עתיד ילדינו".
רק לאחרונה, התגאה קיש ב"הרחבת תוכניות המצוינות במתמטיקה". שנה קודם לכן, ביוני 2023, הודיע המשרד על הקצאת 380 מיליון שקלים להקמת כיתות מצוינות. "עד שנת 2028 צפויות לקום כ-900 כיתות עמ"ט-טק ב-300 בתי ספר נוספים במטרה לעודד למידה במקצועות הטק בחטיבות ביניים ובחטיבות העליונות", נכתב. "מערכת החינוך רואה בחשיבות רבה את קידום יכולות התלמידים בתחומי הטכנולוגיה ולימודי ההייטק ומשקיעה רבות במתן הכלים המתאימים לתלמידים. התוכנית תפתח את יכולות התלמידים מהפריפריה ומהחברה הערבית ותגדיל בעבורם את האפשרות להשתלב במקצועות הטכנולוגיים בעתיד. קידום התכנית מהווה שוויון הזדמנויות לכלל התלמידים להגיע למקומות מפתח בתחומי הטכנולוגיה ההולכת ומתפתחת", הצהיר קיש.
המהלך מגיע ברקע פרסום הביצועים הירודים של תלמידי ישראל בהשוואה למדינות אחרות. מבחן TIMSS העלה כי יכולות תלמידי כיתה ח' במתמטיקה ומדעים ירדו משמעותית בארבע השנים האחרונות, וחזרו 16 שנים אחורה. לפי המבחן, אחד מכל חמישה תלמידים מתקשה בידע ובמיומנויות בתחומים אלה, כשהפערים בין המגזרים התרחבו, עם הידרדרות כפולה אצל דוברי ערבית. המגמה נראית גם בקרב מבוגרים - מיומנות הקריאה, המתמטיקה ופתרון הבעיות האדפטיבי של תושבי ישראל נמצאות בחלק התחתון של מדינות OECD ויותר משליש מהאוכלוסייה הבוגרת בישראל ברמה נמוכה בתחומים אלה, כך לפי סקר שערך הארגון.
משרד החינוך מסר בתגובה כי "אין כל שינוי במדיניות משרד החינוך. כיתות מופ"ת ועמ"ת במחוז מרכז ימשיכו לפעול במתכונתן הרגילה, בהתאם לנהלים הקיימים".