5 דקות בלבד של שהייה במחיצתו של החומר המסוכן הזה יגרמו למותכם תוך יומיים. זה נשמע כמו קללת הצפייה בקלטת של סמארה מסרט האימה "הצלצול", אך לא מדובר בתופעה על טבעית אלא במידע מדעי מדויק. הכירו (אבל לא מקרוב) את רגל הפיל הרדיואקטיבית השוכנת בתא מתחת לאדמת מה שהיה פעם הכור הגרעיני בצ'רנוביל. היא נחשבת לפסולת המסוכנת ביותר בעולם, תועדה מספר מאוד מצומצם של פעמים וגרמה לכל מי שבא איתה במגע למוות בייסורים.
לפי מגזין המדע Nautilus, שלושים שניות של חשיפה לחומר הזה תגרום לתאים שלכם בגוף להתחיל לדמם. הישארו במחיצתו במשך ארבע דקות ואתם צפויים לחוות הקאות, שלשולים וחום. החלטתם לבלות במחיצתו 5 דקות? ישארו לכם יומיים לחיות. יותר מזה? ובכן, אתם כבר מתארים לעצמכם מה יקרה.
באפריל 1986, העולם סבל מהאסון הגרעיני החמור ביותר עד כה, כאשר כור בתחנת הכוח בצ'רנוביל שבאוקראינה התפוצץ. ההתפרצות הייתה כה חמורה עד שרמות רעילות של חומר רדיואקטיבי דלפו מהמפעל במשך עשרה ימים, כאשר יותר מ-50 טון מהחומר המסוכן הועבר באוויר ברחבי אירופה. שני עובדי המפעל בצ'רנוביל מתו בליל ההתמוטטות ו-28 בני אדם נוספים מתו מקרינה חריפה תוך מספר שבועות. על פי החשד, כמה אלפים נוספים מתו כתוצאה עקיפה מהטרגדיה, כשדווח על כ-5,000 איש שחלו בסרטן בלוטת התריס במהלך השנים שלאחר מכן, ככל הנראה בעקבות החשיפה.
שמונה חודשים לאחר הפיצוץ, החוקרים עשו צעד אמיץ ונכנסו לכור מספר 4 בלב האזור הקטלני. שם, הם גילו משהו מוזר ומבשר רעות: חומר שחור, צורב, לוהט, דמוי לבה, שהתמצק. הוא זכה לכינוי "רגל הפיל של צ'רנוביל" עקב צבעו וצורתו, שנראית כמו רגלו המקומטת של פיל. באורך של שני מטרים, ה"רגל" שנמצאה עשויה מבטון מומס, חול ואורניום הידוע כקוריום - החומר המסוכן ביותר על פני כדור הארץ. הוא נוצר באופן טבעי רק 5 פעמים בהיסטוריה, כך סיפרו ב-Unilad.
חשוב לציין כי רמות הקרינה דעכו במהלך השנים, אך באיטיות ובכמות מועטה. הנשורת הגרעינית הייתה כה חזקה עד שניתן היה לצלם תמונות של המסה המותכת רק עשור לאחר מכן. כשהתמונות שאתם רואים כאן צולמו, כבר היה אפשר "לבלות" לצד החומר עד שעה לפני שהבטחתם לעצמכם קבורה מוקדמת. רק שתי תמונות של רגל הפיל שוחררו לציבור, אך בגלל הקרינה, אפילו הפילם של המצלמה הושפע. על פי הדיווח של ה"סאן" הבריטי, בסופו של דבר התמונות יצאו באיכות נמוכה וגרמו לנזק קשה לצלמים שצילמו אותם - ששניהם מתו זמן קצר לאחר הצילום.
על אך שהקרינה פחתה עם הזמן (ועדיין מאוד מסוכנת), ב-1986 רמות הקרינה על הרגל נמדדו ב-10,000 רונטגנים לשעה - מספיק כדי לספק מנת קרינה קטלנית לכל מי שעומד בטווח של שלושה מטרים ממנה במשך 300 שניות. לצורך ההשוואה, רק 50 עד 100 רונטגנים מספיקים כדי לגרום למחלה הנובעת מקרינה.
עוד בנושא:
הצצה לחייו של האיש שמתעקש לגור בעיר הרדיואקטיבית ביותר בעולם
האי הרדיואקטיבי שנערכו בו 23 ניסויים גרעיניים מוקף בכרישים מוטנטים
בניסיון להמשיך ולחקור את הקוריום מבלי לסכן את בריאותם, החוקרים מנסים לשחזר כמויות קטנות של ההרכב הכימי של "רגל הפיל" במעבדה. החומר כל כך קשה ששום מקדחה לא הצליחה לחדור דרכו והשלטונות ברוסיה אפילו ניסו לפוצץ אותו באמצעות פצצה חזקה במיוחד, שרק דרמה לו שריטות. התא בו החומר נמצא כבר החל להרקב ותא אחר נבנה במימון של הבנק האירופי מסביב למבנה המקורי - בכדי להבטיח שרגל הפיל תשאר קבורה לנצח.
גם כיום, 38 שנים לאחר האסון, רגל הפיל עדיין נמסה לה במפעל. קיומה "תורם" לכך שהעיר ממשיכה להיות מסוכנת להתיישבות - וכך תמשיך להיות במאה השנים הבאות לפחות. אם החומר יבוא חלילה במגע עם מי תהום, הוא יכול להוביל לפיצוץ נוסף או לזיהום של הכפרים הסמוכים.