הנשיא האוקראיני וולודימיר זלנסקי מכנה את החיילים הרוסים שנלכדו במתקפת הפתע במחוז קורסק "קרן החליפין" של אוקראינה. הוא מקווה שאת שבויי המלחמה שנלקחו בפלישה, שתפסה את רוסיה לא מוכנה, ניתן יהיה להחליף במהירות בחלק מכ-6,500 החיילים האוקראינים שמוסקבה טוענת שהיא מחזיקה בהם.
"המבצע הזה הפך להשקעה הגדולה ביותר שלנו בתהליך שחרור האוקראינים מהשבי הרוסי", אמר זלנסקי בשבוע שעבר. "כבר שבינו את המספר הגדול ביותר של אסירים רוסים במבצע אחד".
היום כבר החליפו הצדדים 135 שבויי מלחמה כל אחד, בחילופי השבויים הראשונים מאז הפלישה לקורסק. כמו במקרים קודמים, גם הפעם תיווכה איחוד האמירויות הערביות בין רוסיה לאוקראינה.
אוקראינה אמרה שמספר גדול של חיילים רוסים - שלפי הדיווחים מגיע במאות - נכנעו במהלך המתקפה שהחלה ב-6 באוגוסט.
סוכנות הידיעות הצרפתית קיבלה גישה לכמה מהשבויים המוחזקים ממש מעבר לגבול, במחוז סומי באוקראינה. חלקם פצועים, רובם צעירים מאוד וכולם רוצים לחזור הביתה. אף על פי ששומרים אוקראינים עמדו בסמוך, נראה שהאסירים לא דיברו בכפייה.
שבוי רוסי אחד, חייל בגיוס חובה בן 22 - מגויס - אמר שהוא ואחרים "פשוט ננטשו על ידי המפקדים שלנו" כשהופיעו חיילים אוקראינים.
"הכל היה רגיל, הכל היה בסדר. ואז הרגע הבלתי צפוי הזה שינה את הכול", אמר החייל הרוסי, שישב על דרגש בתאו. "זה היה בלתי צפוי", הוא חזר על דבריו. הצעיר, שלבש מכנסיים משובצים ונעלי בית מפלסטיק, אמר כי הוא מקווה "שיחליפו אותו ויחזור הביתה - בחזרה הביתה למשפחה שלי".
שבוי אחר, איש משמר הגבול בן 42 שהיה עם רגל חבושה, אמר שהוא נלכד ביום הראשון למתקפה.
"היה כיתור מלא ולא היו הזדמנויות לפרוץ. אז הוחלט להיכנע", אמר. "אני מקווה שיחליפו אותי ואחזור הביתה. זו התקווה הכי גדולה שלי כמובן", אמר.
המתקפה האוקראינית תפסה את רוסיה לא מוכנה. קייב אמרה שאלפים מחייליה השתתפו בפלישה לקורסק, שהגיעה שנתיים וחצי לאחר תחילת הפלישה הרוסית לאוקראינה. סגן ראש המתקן אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית ש"מספרים גדולים מאוד" של שבויי מלחמה רוסים נתפסו עד כה, מבלי למסור נתון מדויק.
לדבריו, השבויים "פחדו בתחילה מכל דבר", אך "התעוררו לחיים" לאחר כמה ימים שבהם ראו שמתייחסים אליהם היטב. "בשדה הקרב הם חיילים שנואים וכשהם נופלים בשבי הם הופכים לאנשים רגילים", אמר השומר, שהזדהה בשם וולודימיר.
גורמים אוקראינים רשמיים לא מסרו מספר מדויק של שבויי מלחמה רוסים שנמצאים בידיהם, אך אמרו שרבים מהם היו מגויסים צעירים שנפלו בשבי בימים הראשונים הכאוטיים של הפלישה. גורמים רשמיים בקייב אמרו ש-3,000 חיילים אוקראינים הוחזרו מאז תחילת המלחמה, אך "אלפים" עדיין נמצאים בשבי הרוסי.
בפגישה שקיים ביוני עם כלי תקשורת זרים, אמר נשיא רוסיה ולדימיר פוטין כי לרוסיה יש 6,465 חיילים אוקראינים שבויים בעוד שלאוקראינה יש 1,348 חיילים רוסים.
שני הצדדים עורכים חילופי שבויים בשגרה, אך אלו בדרך כלל מעורבים רק כמה עשרות חיילים.
נציב זכויות האדם של אוקראינה, דמיטרו לובינץ, אמר בשבוע שעבר שעמיתתו הרוסייה טטיאנה מוסקלקובה יצרה איתו קשר, וטען שזו הפעם הראשונה שמוסקבה יוזמת מגעים לעסקת חילופי שבויים.
"אני רואה שהמצב הזה לפחות אילץ את הצד הרוסי לקחת יוזמה", אמר.