נשיא אוקראינה, וולודימר זלנסקי, אמר אתמול (ראשון) שמטוסי F-16 ראשונים פועלים בשירות חיל האוויר של ארצו, תוך שהוא מדגיש שקייב זקוקה למטוסי קרב נוספים כדי להדוף את הכוחות הרוסיים.
במשך יותר משנתיים, אוקראינה התחננה בפני שותפותיה המערביות לקבל את המטוס המתקדם, שיחליף את הצי האווירי הסובייטי המיושן שלה, הנתון בעומס רב. וושינגטון ומדינות המערב הסתייגו מהעברת כלי הטיס הללו לאוקראינה מחשש להסלמה במלחמה, אך בדומה לכי נשק אחרים שבתחילה היו מחוץ לתחום, לבסוף הן השתכנעו לצייד בו את אוקראינה.
"הרבה פעמים שמענו את המילה 'בלתי אפשרי'. עכשיו זו מציאות. המציאות בשמיים שלנו. מטוסי F-16 באוקראינה. גרמנו לזה לקרות", אמר זלנסקי, כשכמה מטוסי F-16 טסו מעליו במהלך ההכרזה בטקס שנערך במקום שאותו התבקשו כתבים שלא לחשוף. הוא נאם כשלידו ניצבים שני מטוסים נוספים, שעליהם הוטבע סמל הקלשון האוקראיני. "אני גאה בכל החבר'ה שלנו ששולטים במטוסים האלה וכבר התחילו להשתמש בהם עבור המדינה שלנו", אמר.
זלנסקי לא נקב במספר המדויק של המטוסים שקיבלה אוקראינה ולא פירט את המשימות הנוכחיות שלהם. אך שדרוג חיל האוויר האוקראיני יוכל לצמצם את היתרון הגדול שממנו נהנית מוסקבה לאורך המלחמה, שנמצאת בשנתה השלישית.
"זה מטוס הקרב שחיכינו לו, שיכול לשפר משמעותית את היכולות שלנו", אמר יו"ר הפרלמנט האוקראני, רוסלן סטפנצ'וק. קייב מקווה שהגעת מטוסי הקרב - הידועים בדיוקם, מהירותם והטווח שלהם - תאפשר לה להגן על עצמה טוב יותר מפני הפצצות רוסיות.
בנוסף לכך, מטוסי ה-F-16 יעניקו לקייב גם יכולת אווירית התקפית, אם כי מידת יעילותם בשדה הקרב תלויה במספרם ובכישורי הטייסים.
"השותפים שלנו יודעים שמספר מטוסי ה-F-16 שיש לנו באוקראינה, מספר הטייסים שכבר הוכשרו, אינו מספיק", הזהיר זלנסקי. "החדשות הטובות הן שאנחנו מצפים למטוסי F-16 נוספים", הוסיף.
כמה מחברות נאט"ו התחייבו לספק מטוסי קרב מדגם זה לאוקראינה, והן מאמנות טייסים וצוותים אוקראינים במשך חודשים ארוכים. "החבר'ה שלנו מתאמנים הרבה", אמר זלנסקי והודה לדנמרק, הולנד, ארצות הברית ובעלות ברית נוספות.
על רקע המערכה האווירית הרוסית בחודשים האחרונים נגד תשתיות אנרגיה ותשתיות אזרחיות באוקראינה, קייב הציבה את הצורך שלה בשיפור ההגנה האווירית בראש סדר הבקשות שלה ממדינות המערב.
"אני אסיר תודה לבעלי בריתנו על ההחלטה הזו. בראש ובראשונה, שימוש יעיל במטוסים מודרניים פירושו הצלת חייהם של חיילים אוקראינים", אמר מפקד הכוחות המזוינים, אולכסנדר סירסקי.
במאי, זלנסקי אמר שאוקראינה זקוקה לכ-130 מטוסי F-16 כדי להבטיח שוויון מול חיל האווירי הרוסי. עם זאת, עד עתה, מדינות המערב התחייבו לספק לה פחות ממאה מטוסים כאלו, ורובם צפויים להגיע במהלך כמה שנים לאחר הכשרת הטייסים.
התקיפות האחרונות על שדות תעופה אוקראיניים העלו גם שאלות לגבי יכולתה של קייב להגן על המטוסים היקרים, מתוצרת "לוקהיד-מרטין" האמריקנית.
בתחילת יולי טענה רוסיה כי השמידה חמישה מטוסי קרב בהתקפה על בסיס אווירי במרכז אוקראינה. בעקבות ההפצצה, כתבים צבאיים אוקראינים תקפו בחריפות את צמרת חיל האוויר, ואמרו כי מטוסים בשדה התעופה חנו בשטח פתוח ללא הגנה מספקת.
רוסיה מצהירה שכל מטוסי F-16 שיימסרו לאוקראינה יופלו, וטענה שלא תהיה להם השפעה רבה על שדה הקרב. עם זאת, מערכות הגנה אווירית רוסיות שנמצאות בידי צבא סוריה לא הוכיחו את עצמן עד היום מול מטוסים מדגם דומה של חיל האוויר, אם כי אלו דגמים מיושנים יותר מאלו של הצבא הרוסי.
חיל האוויר של אוקראינה מסתמך זה זמן רב על צי של מטוסי מיג-29 וסוחוי מזדקנים מהתקופה הסובייטית, שנכנסו יותר ויותר ללחץ לאחר יותר משנתיים של משימות לחימה תובעניות.