רוסיה ומדינות המערב השלימו השבוע את עסקת חילופי האסירים הגדולה ביותר ביניהן מאז המלחמה הקרה, וכעת מתחילים להיחשף המגעים החשאיים שהתנהלו בין המחנות היריבים, שיחסיהם נמצאים בשפל מאז תחילת הפלישה לאוקראינה לפני שנתיים.
לפי כתבה נרחבת של ניו יורק טיימס, שהתבססה על גורמים אמריקניים ומערביים ואנשים אחרים שהיו מעורבים במשא ומתן הארוך, נקודת המפנה הגיעה ב-25 ביוני, כשקבוצה של קציני CIA ישבה מול עמיתיהם הרוסים במהלך פגישה סודית בבירה מזרח תיכונית.
האמריקנים העלו הצעה: חילופי שבויים של 24 אסירים היושבים בבתי כלא ברוסיה, ארצות הברית ובמקומות אחרים ברחבי אירופה. זו הייתה עסקה גדולה ומורכבת בהרבה ממה ששני הצדדים חשבו עליה קודם לכן, אך כזו שתיתן למוסקבה ולמדינות המערב סיבות נוספות להסכים לה.
המשא ומתן השקט בין ארצות הברית לרוסיה על עסקת חילופי שבויים אפשרית נמשך יותר משנה, עם הבלחות קלות של תקווה עבור משפחות האסירים האמריקנים - כולל אוון גרשקוביץ', כתב וול סטריט ג'ורנל, ופול וילן, לוחם מארינס לשעבר וקבלן אבטחה בהווה. הן איבדו יותר ויותר את סבלנותן לקראת סיום מסע הייסורים שלהם, כשבכל פעם המגעים עלו על שרטון אחרי ששאחד משני הצדדים נרתע.
אבל הפגישה ביוני שינתה את פני הדברים, לפי דיווחים של פקידים אמריקאים ומערביים ואנשים אחרים שמכירים את התהליך הארוך של מימוש העסקה.
המרגלים הרוסים לקחו את ההצעה בחזרה למוסקבה, ורק כמה ימים לאחר מכן שוחח ראש ה-CIA בטלפון עם אחד מראשי הביון רוסי והסכים לפרמטרים הרחבים של עסקת חילופי שבויים מאסיבית. ביום חמישי נחתו שבעה מטוסים שונים באנקרה שבטורקיה והחליפו נוסעים, ובכך הגיע לסיומו המוצלח מאמץ דיפלומטי אינטנסיבי שהתנהל כמעט כולו מחוץ לעיני הציבור.
העסקה בין המעצמות - שנוהלה בעיקר באמצעות מרגלים ולעתים באמצעות מסרים סודיים שהועברו על ידי שליחים באופן ידני - הבטיחה את שחרורם של גרשקוביץ', וילן ו-14 אסירי אמריקנים, רוסים ואירופים אחרים שהיו כלואים ברוסיה.
בנוסף לכך, העסקה כללה שחרור של מתנקש רוסי, ודים קרסיקוב. הוא היה כלוא בגרמניה מאז 2019 בעקבות רצח של מורד צ'צ'ני לשעבר בדלני בפארק בברלין, לאור יום. הוא היה הפרס הנחשק ביותר על ידי נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, ששיבח בפומבי את הרצח כאקט של פטריוטיות ובמשך שנים התעקש שקרסיקוב יהיה חלק מכל עסקה שהיא.
חילופי האסירים בין רוסיה למערב, הנרחבים ביותר מאז תום המלחמה הקרה בתחילת שנות ה-90, התממשו למרות המשבר העמוק ביחסים על רקע המלחמה באוקראינה, שנמצאת בעיצומה של שנתה השלישית. היא הושלמה לקראת שלהי ממשלו של הנשיא ג'ו ביידן, שלו נותרו חודשים בודדים בבית הלבן.
בבוקר של יום ראשון, 21 ביולי, התקשר ביידן, שהיה חולה קורונה, מבית הנופש שלו בדלאוור לראש ממשלת סלובניה כדי לגבש את אחד הסעיפים האחרונים בהסכם האסירים. פחות משעתיים לאחר מכן, הוא הודיע כי הוא פורש מהמרוץ לנשיאות בעקבות הופעתו האיומה בעימות הנשיאותי מול דונלד טראמפ - שנערך יומיים בלבד לאחר שה-CIA הגיש למוסקבה את ההצעה החדשה, והמכרעת, לשחרור האסירים.
"העסקה שאפשרה זאת הייתה הישג של דיפלומטיה וידידות", מסר ביידן ביום חמישי בהצהרה קצרה מהבית הלבן, כשלצדו בני משפחותיהם של האסירים. הוא שיבח את בעלות בריתה של ארה"ב ואמר ש"הן עמדו לצדנו וקיבלו החלטות אמיצות ונועזות, כששחררו אסירים המוחזקים בארצותיהם".
"אלו אחר צהריים טובים מאוד", אמר ביידן, שבחודשים האחרונים היו לו מעט כאלה. "אחר צהריים טובים מאוד".
בכירים בוושינגטון התעקשו שאין משמעותה של העסקה הפשרה ביחסים עם מוסקבה, אלא כזו שהייתה מונעת מחישובים קרים של אינטרס לאומי הדדי. אך מבקריו של הנשיא הדמוקרטי טענו שהמחיר היה גבוה מדי, ויעודד את רוסיה לאסור אזרחים חפים מפשע נוספים כדי לשחרר פושעים רוסים שנשלחו לחסל יריבים פוליטים ולערער את יציבות המערב.
"הבלתי-חוקיים"
אחת ההתפתחויות החשובות ביותר בשיחות התרחשה בדצמבר 2022, אי-שם בסלובניה הקטנה, שעצרה זוג תמים, לכאורה, שהיגר מארגנטינה וחי חיים שקטים בבירה לובליאנה. במהרה התגלה שלודוויג גישה ומריה מאייר הם שמות בדויים של זוג מרגלים רוסיים שתפקידם להיטמע עמוק בחברה, להשתלב בה ולרגל בחזרה עבור מוסקבה. "הבלתי-חוקיים", הם מכונים.
באותה העת, ארצות הברית פעלה לשחרור של ווילן, שנעצר ברוסיה ארבע שנים קודם לכן בגין עבירות ריגול חסרות ביסוס. ואולם, מאמציה עלו בתהו שוב ושוב משום שמוסקבה לא חשבה שיש אסירים בעלי ערך בכלא האמריקני. המעצרים בסלובניה שינו את התמונה.
חודש לאחר מכן, בינואר 2023, בכירים ב-CIA ניהלו שיחות חשאיות עם אנשי ביון רוסים והציעו להם עסקה: שחרורו של ווילן בתמורה לזוג העצור בסלובניה. הרוסים דחו את ההצעה, אבל הבהירו שהם מוכנים לשאת ולתת אם האמריקנים יציעו עוד.
הערוץ הזה נפתח כשנה וחצי קודם לכן, במפגש פסגה בין ביידן לפוטין שנערך ביוני 2021 בז'נבה. שני הנשיאים, שלא נפגשו מאז שוב בעקבות הפלישה לאוקראינה, הסכימו ששירותי המודיעין שלהם ינהלו מגעים מעת לעת בנושאי אסירים.
ג'יימס רובין, שליח מיוחד של משרד החוץ, ורוג'ר ד. קרסטנס, ראש צוות המשא ומתן לשחרור בני ערובה במשרד החוץ שמונה עוד בזמן ממשל טראמפ, הגו תוכנית שהם כינו "הרחבת הבעיה" - במקום לחפש עסקאות של אסיר אחד תמורת אסיר אחד או שניים תמורת אחד, הם ירחיבו כל עסקה פוטנציאלית כך שתכלול הרבה יותר אנשים משני הצדדים.
הם העלו את הרעיון לשר החוץ אנתוני בלינקן, שנושא מדי יום בכיס החליפה שלו כרטיס עם שמותיהם של יותר מ-70 אמריקנים שנעצרו שלא כדין בחו"ל - אלה ששוחררו מסומנים באדום, ואילו אלה שעדיין מוחזקים בכלא מסומנים בשחור. בלינקן העביר את ההצעה לחדר הסגלגל במרץ אשתקד ושכנע את ביידן לאשר אותה בפגישה בארבע עיניים.
ואולם, כל התשתית לעסקה השתנתה בהמשך אותו החודש, כשהרוסים עצרו את גרשקוביץ' - כתב ותיק בוול סטריט ג'ורנל המסקר את רוסיה - והאשימו אותו באופן שקרי בריגול עבור ארצות הברית.
המעצר הכניס את אחד מארגוני החדשות המשפיעים ביותר בארצות הברית לעיצומו של משחק שחמט דיפלומטי. יום לאחר מעצרו של גרשקוביץ', ב-30 במרץ 2023, ג'ייק סאליבן, היועץ לביטחון לאומי של ביידן, תדרך את הנשיא על המקרה. ביידן הנחה אותו להוביל מאמץ להגיע להסכם עם הרוסים על שחרורם של גרשקוביץ' ווילן.
במשך כמה ימים נזהרו בכירים בבית הלבן שלא להשתמש ב-CIA או באמצעים מודיעיניים אחרים כדי לחקור את גרשקוביץ', מחשש שהרוסים יראו בכך הודאה שהוא מרגל. אבל מהר מאוד התברר שהרוסים כבר מתייחסים אליו ככזה.
במהלך שיחת טלפון, שר החוץ הרוסי, סרגיי לברוב, התרברב בפני בלינקן כי גרשקוביץ' נתפס "על חם" וכי היותו עיתונאי אינה מבטיחה לו חסינות, לדברי אדם המעורה בתוכן השיחה. בלינקן כינה את האשמות הריגול שערורייתיות ושקריות, ואמר ללברוב כי "שנינו אנשים מבוגרים" שיודעים שארצות הברית אינה משתמשת בעיתונאים למטרות ריגול.
אבל לאמריקנים הלך והתחוור מה הרוסים באמת רוצים: את שחרורו של קרסיקוב. עבור פוטין, המתנקש המורשע, שחתם את פיו לאורך משפט הרצח שלו בגרמניה, הפך ל"סמל" של חייל נאמן המבצע את חובתו למדינה הרוסית, כך לפי אדם המקורב לקרמלין שהיה מעורב בחלק מהשיחות על חילופי שבויים.
פוטין, אמר המקור, ראה בקרסיקוב אדם ש"ביצע משימה בעלת חשיבות מדינית". לדבריו, שחרורו הוא "איתות לכל החבר'ה שלא נשאיר אתכם מאחור".
רובין שמע מכריסטו גרוזב, שהיה החוקר הראשי לענייני רוסיה בקבוצת המחקר Bellingcat שחשפה פשעים רוסיים , שקרסיקוב הוא המפתח לעסקה. נאמר לו שהוא לא היה רק סוכן רוסי, אלא גם היה מקורב אישית לפוטין, אדם שהנשיא הרוסי ראה בו ידיד.
פוטין אף דיבר בפומבי על רצונו להביא לשחרורו של קרסיקוב, במהלך ראיון בפברואר עם טאקר קרלסון, הפרשן השמרני הפרו-רוסי המקורב למועמד הרפובליקני לנשיאות דונלד טראמפ.
"במהלך המשא ומתן הזה, הגענו למסקנה שקרסיקוב הוא מפתח", אמר סאליבן לכתבים ביום חמישי.
כדי לכלול את קרסיקוב בעסקת השבויים היה צורך לשכנע את ממשלת גרמניה לוותר עליו, בצעד שהיווה סיכון פוליטי משמעותי עבור הקנצלר אולף שולץ. האמריקנים כבר ניסו פעם אחת לגרום לגרמנים לסחור בקרסיקוב תמורת וילן, ונדחו.
"לעיניך בלבד"
באפריל 2023, כמה שבועות לאחר מעצרו של גרשקוביץ', בחן בלינקן את עניינה של שרת החוץ של גרמניה בעסקה אפשרית, שמלבד האמריקנים הכלואים והמתנקש הרוסי, תכלול גם את שחרורו של אלכסיי נבלני, מתנגד המשטר הרוסי הבולט שהגרמנים פעלו לשחרורו מהכלא הרוסי.
שרת החוץ הגרמנית, אנאלנה ברבוק, הייתה צוננת כלפי כל תוכנית שתוביל לשחרורו של קרסיקוב מחשש שהיא תעודד לקיחת בני ערובה נוספים. ולכן, בכירים בבית הלבן החליטו לפנות ישירות ללשכת הקנצלר.
בחודשים שלאחר מכן שוחח סאליבן בקביעות עם מקבילו בברלין. השניים העבירו רשימות של אסירים אפשריים להחלפה - מסמכים שהוגדרו כמסווגים ביותר, "לעיניך בלבד" - הלוך ושוב בין וושינגטון לברלין.
ללא קרסיקוב, הקרמלין לא היה מוכן להוציא לפועל את העסקה. גורמים אמריקניים העבירו חודשים בחיפוש אחר אסירים רוסים אחרים שניתן להחליף אותם. בנובמבר, אנשי ה-CIA במוסקבה העלו עסקה נוספת - וילן וגרשקוביץ' תמורת ארבעה מרגלים רוסים עצורים, כולל השניים שנעצרו בסלובניה - אך הרוסים דחו גם את ההצעה הזו.
במהלך השנה שעברה ולתוך השנה הנוכחית, הבית הלבן המשיך בדיונים עם ממשלת גרמניה, במקביל לחיפושים אחר אסירים נוספים שעשויים לעניין את מוסקבה, בהם אחד העצור בברזיל ואחר המוחזק בכווית.
קרסטנס, מנהל המשא ומתן על בני הערובה, היה בתל אביב בנובמבר האחרון ושמע שרומן אברמוביץ', אוליגרך רוסי המקורב לפוטין, נמצא בעיר. השניים סיכמו להיפגש במלון על חוף הים, וקרסטנס שאל אם פוטין יהיה פתוח לעסקה של קרסיקוב תמורת נבלני.
אברמוביץ' אמר שהוא לא חושב כך. ואולם, שבוע לאחר מכן הוא התקשר שוב ואמר שהוא בדק ושלהפתעתו, פוטין פתוח לעסקה כזו.
ב-16 בינואר שוחח ביידן בטלפון עם שולץ, שלבסוף ויתר, והסכים לכלול את קרסיקוב בעסקת שבויים כל עוד היא כוללת גם את נבלני.
"בשבילך, אנסה לעשות זאת", אמר שולץ לנשיא. בפגישה בחדר הסגלגל ב-9 בפברואר הסכימו השניים לקדם את הרעיון, לדברי גורם אמריקני.
האופטימיות לא נמשכה זמן רב. נבלני מת במושבת עונשין רוסית שבוע לאחר מכן, לפני שארצות הברית העלתה רשמית את האפשרות לכלול אותו בעסקת שבויים עם הרוסים. עם ההלם והעצב על מותו של נבלני, הגיעה גם ההבנה שהעסקה רחוקה יותר. הגרסה הרשמית הייתה שהוא התמוטט ומת, אך בעלי בריתו של מנהיג האופוזיציה טענו שפוטין החליט לרצוח אותו כדי למנוע את שחרורו בעסקה כלשהי.
באותו יום קיים סאליבן פגישה שנקבעה מראש עם הוריו של גרשקוביץ' במשרדו באגף המערבי בבית הלבן. אף שנראה היה כי מותו של נבלני מרחיק את הסיכוי לעסקה, בכירים אמריקנים נותרו אופטימיים, בין היתר משום שגרמניה כבר הסכימה עקרונית לוותר על קרסיקוב. זה היה רק עניין של זמן, הרגישו אותם בכירים, עד שימצאו דרך אחרת לבנות סביבו עסקה.
"ראיתי את הוריו, ואמרתי להם שהנשיא נחוש לעשות זאת, גם לאור החדשות הטרגיות, ושאנחנו הולכים לעבוד יום ולילה כדי להגיע ליום הזה", אמר סאליבן ביום חמישי בשיחה עם אמו ואביו של העיתונאי.
הבית הלבן נאלץ שוב לפעול כדי לשכנע את קנצלר גרמניה לכלול את קרסיקוב בעסקת שבויים מתוקנת.
נדרשו כמה שבועות נוספים כדי לגבש את קווי המתאר של הצעה משותפת עם ממשלת גרמניה, שכללה אסירים רבים בבתי הכלא הרוסיים שהגרמנים רצו לשחררם, כולל מקורבים לשעבר של נבלני.
לחץ על גרמניה
האמריקנים הוסיפו את ולדימיר קארה-מורזה, מתנגד משטר רוסי בכיר אחר, שהוא גם תושב קבע בארצות הברית, כמעין תחליף לנבלני כדי למצוא עבור שולץ היבט מוסרי לעסקה שיצדיק את שחרורו של המתנקש הרוסי. ההצעה דרשה גם התחייבויות מסלובניה, נורבגיה ופולין לשחרר מרגלים רוסים הכלואים בשטחן כחלק מהעסקה.
עותקים קשיחים של ההצעה הוחלפו הלוך ושוב באמצעות שליחים, אם כי לפחות במקרה אחד המסמך "לעיניך בלבד" שיועד לינס פלוטנר, היועץ לביטחון לאומי של גרמניה, הוחזר לשולח בארצות הברית משום שהוא היה בחופשה.
באפריל, ביידן שלח לשולץ את קווי המתאר של ההצעה במכתב.
ואז, בארוחת הערב של ארגון כתבי הבית הלבן בהמשך אותו החודש, אמו של גרשקוביץ', אלה מילמן, פנתה ישירות לנשיא כשקיבלה הזדמנות לשוחח איתו שם בקצרה. היא הפצירה בו לדחוף את שולץ לעזרה נוספת בגיבוש עסקה עבור בנה.
שולץ אישר את העסקה הכוללת את קרסיקוב ב-7 ביוני. ב-25 ביוני הגישו אנשי ה-CIA את ההצעה לרוסים באותה פגישה בבירה של מדינה כלשהי במזרח התיכון. גורמים אמריקניים אמרו שהעסקה שהרוסים הסכימו לה הייתה זהה במידה רבה להצעה מ-25 ביוני.
בתחילת החודש שעבר שוחח ויליאם ברנס, ראש ה-CIA, עם אלכסנדר בורטניקוב, ראש שירות הביטחון הרוסי, ה-FSB, גלגולו המודרני של הקג"ב שבו שירת גם קרסיקוב. כמה ימים לאחר מכן, נפגשו שוב אנשי הסי-איי-אי ואנשי מודיעין רוסים, הפעם פנים אל פנים, בטורקיה, כדי לגבש את הפרטים הסופיים של ההסכם.
"היא לא נמצאת בשום מקום!"
ברוסיה, רמז לכך שעסקה עשויה להיות קרובה הגיע ב-19 ביולי, כשגרשקוביץ' נידון ל-16 שנות מאסר לאחר שבית המשפט האיץ לפתע את משפטו. גזר הדין הידוע מראש, שהיה צפוי להימשך חודשים, ניתן לאחר שלושה דיונים בלבד.
באותו יום הורשעה גם אלסו קורמשבה, עיתונאית רוסית-אמריקנית ששוחררה גם כן בעסקה, בתום משפט מהיר במיוחד.
המשפטים המואצים והמבוימים נתפסו כסימנים חשובים לחילופי שבויים אפשריים, מאחר שגורמים רוסיים הבהירו שהם יסכימו להחליף רק אסירים מורשעים.
ואז, ביום ראשון האחרון, בעלה של ליליה צ'ניישבה, פעילה פוליטית רוסייה שהייתה כלואה בהרי אורל, הגיע לביקור שגרתי כדי למסור לה חבילה. הוא קיבל חדשות מדאיגות: יומיים קודם לכן, נאמר לו, היא נלקחה משם.
בעלה, אלמז גאטין, התחנן לעזרה באינטרנט, ויחד עם עורכי דין סרק שלושה בתי מעצר ועוד בית כלא אחד. "היא לא נמצאת בשום מקום!", כתב.
עד יום שלישי האחרון דווח כבר על שישה אסירים פוליטיים רוסים כנעדרים. קרובי משפחה של אלו ששוחררו לבסוף במסגרת העסקה אמרו שהם נותרו באפלה בנוגע לגורל יקיריהם - אפילו כשחילופי האסירים שודרו בטלוויזיה מנמל התעופה באנקרה, שבו חנה מטוס ממשלתי רוסי גדול ליד מטוסים פרטיים קטנים יותר.
טטיאנה אוסמנובה, אשתו של הפוליטיקאי הכלוא אנדריי פיבוברוב, תיארה תחושות חרדה כשהדרמה התפתחה, וקיוותה - אך לא ידעה - שבעלה היה על המטוס הרוסי. רק אחרי השעה 19:00, שעון מוסקבה, כמעט שעתיים אחרי שהמטוס הרוסי נחת בטורקיה, התקשר אליה בעלה מאנקרה.
"זה הרגיש כל כך חדש", אמרה אוסמנובה. "לא דיברנו בטלפון שלוש שנים וחודשיים".
באותו הזמן, ירדו ממטוס נוסף באנקרה "לודוויג גיש" ו"מריה מאייר", שני המרגלים הרוסים שהתחזו לזוג ארגנטינאי ונעצרו בסלובניה ב-2022.
שמותיהם האמיתיים הם ארטיום דולצייב ואנה דולצייבה. לאחר זמן קצר על מסלול הנחיתה, הם עלו על המטוס הממשלתי הרוסי יחד עם ששת הרוסים האחרים ששוחררו על ידי המערב - וכן עם שני ילדיהם הקטנים, שכלל לא ידעו שהם רוסים.
שעות לאחר מכן, ברגע יוצא דופן עבור נשיא רוסיה המתבודד, חיבק פוטין את דולצייבה הדומעת כשירדה מכבש המטוס במוסקבה. הגיש לה זר גדול במיוחד של פרחים לבנים, ורודים וסגולים.
"המולדת לא שכחה אתכם לרגע", אמר להם פוטין.
מעבר לאוקיינוס, ביידן וסגניתו, קמלה האריס, עמדו על מסלול הנחיתה בבסיס חיל האוויר אנדרוז מחוץ לוושינגטון, וקיבלו את פניהם של האסירים האמריקנים המשוחררים, ששבו הביתה. ברגע זה, העסקה הושלמה.