רוסיה, ארצות הברית ומדינות מערביות נוספות החליפו אמש (חמישי) 26 אסירים, בעסקה הגדולה ביותר מסוגה מאז המלחמה הקרה - כך אמרו גורמים רשמיים במדינות המעורבות. טורקיה תיווכה בין הצדדים, ובשטחה התבצעו חילופי האסירים - עשרה הוטסו לרוסיה, 13 לגרמניה ושלושה לארצות הברית.
בין השמות הבולטים ביותר ששוחררו בעסקה הוא העיתונאי האמריקני אוון גרשקוביץ', מהעיתון וול סטריט ג'ורנל, לוחם המארינס לשעבר פול ווילן ועיתונאית אמריקנית-רוסית נוספת שהיו כלואים ברוסיה. את פניהם קיבלו הנשיא ג'ו ביידן וסגניתו קמלה האריס, עם שובם הלילה לארצות הברית.
מוסקבה קיבלה בחזרה, בין היתר, את ואדים קרסיקוב, שהורשע בגרמניה ברצח של מתנגד משטר צ'צ'ני בפארק בברלין ב-2019. קרסיקוב, קצין בשירותי הביטחון הרוסיים (FSB), נידון למאסר עולם.
רוסיה, מצדה, שחררה גם שורת מתנגדי משטר. המרכזי שבהם הוא ולדימיר קארה-מורזה, אחד ממבקריו הבולטים ביותר של הנשיא ולדימיר פוטין שנידון בשנה שעברה ל-25 שנות מאסר על בגידה בשל התנגדותו למלחמה באוקראינה.
בחודש שעבר נגזרו 16 שנות מאסר על גרשקוביץ' בן ה-32, שהורשע בריגול במשפט חשאי ומהיר. הוא היה העיתונאי האמריקני הראשון שעומד לדין ברוסיה על ריגול מאז המלחמה הקרה. רבים ראו בהליך המזורז הזה הכנה לקראת שחרורו האפשרי במסגרת חילופי אסירים עם וושינגטון.
העורכת הראשית של הוול סטריט ג'ורנל, שלא הוריד את מעצרו של גרשקוביץ' מעל סדר היום, כתבה במכתב פתוח שפרסמה ב-X שזהו "יום שמח".
הבית הלבן פרסם סרטון מרגש בן שתי דקות המתעד את הרגע שבו משפחות העצורים שהיו בדרכם לארצות הברית שוחחו עם יקיריהם בטלפון מהחדר הסגלגל. "זאת אמא. אתה שומע אותי? זאת אמא שלך", אמרה אמו של גרשקוביץ' לבנה בסרטון.
ווילן, לוחם לשעבר בחיל הנחתים האמריקני, נעצר ברוסיה ב-2018 ונידון ב-2020 ל-16 שנות מאסר על עבירות ריגול שאותן הכחיש. משפחתו הביעה תסכול כשהוא לא נכלל בעסקה האחרונה בין רוסיה לארצות הברית ב-2022, שבה שוחררה כוכבת ה-WNBA בריטני גריינר.
בימים האחרונים התחזקו ההערכות שעסקה חדשה תצא לפועל, עם העברתם של מתנגדי משטר בולטים מבתי הכלא של ברוסיה, בהם קארה-מורזה, למקומות לא ידועים. קארה-מורזה, המחזיק באזרחות בריטית, אושפז כמה פעמים בשנים האחרונות, במה שלפי מקורביו היו ניסיונות הרעלה של הקרמלין שהכחיש זאת.
פרט לקארה-מורזה, מתנגדי משטר רוסים נוספים ששוחררו הם פעיל זכויות האדם הוותיק אולג אורלוב ואיש האופוזיציה איליה יאשין.
רבים מהם עבדו יחד עם מנהיג האופוזיציה המנוח אלכסיי נבלני, שמת בנסיבות מסתוריות במושבת עונשין בחוק הארקטי בפברואר. נבלני, לפי היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סליבאן, היה אמור להיות חלק מהעסקה.
לטענת מקורביו של נבלני, פוטין ביקש למנוע את הכללתו בחילופי אסירים עתידיים ולכן הורה לרצוח אותה. הקרמלין מכחיש זאת.
עבור פוטין, שהתעקש לקבל בחזרה את קריסקוב - קצין המודיעין שהורשע ברצח מתנגד משטר בברלין - זהו הישג. המולדת, כך אמר להם כשקיבל את פניהם בשדה התעופה, "לא שכחה אתכם לרגע". פוטין הבטיח להעניק להם עיטורים רשמיים.
טורקיה הזכירה שני "קטינים" ששוחררו לרוסיה, ואלו הם ככל הנראה ארטיום דולצב ואנה דולצייבה, זוג שהורשע בריגול בסלובניה ביום רביעי וגורש מהמדינה. בנוסף לכך, ארצות הברית שחררה את רומן סלזנייב ולדיסלב קליושין - שניהם הורשעו בפשעי סייבר - וואדים קונושצ'נוק.
עוד ברשימת המשוחררים נמצאים האזרח הגרמני ריקו קריגר, שנידון בימים האחרונים למוות בבלארוס וזכה לחנינה על ידי השליט אלכסנדר לוקשנקו.
לפי הנשיאות הטורקית, כל האסירים הורדו ממטוסים, הועברו למקומות בטוחים תחת פיקוח גורמי ביטחון טורקיים ואז הועלו לטיסות למדינות היעד שלהם.