שר ההגנה של ארצות הברית, לויד אוסטין, ביטל הלילה (שבת) את הסדרי הטיעון עם חמישה נאשמים במעורבות בפיגועי 11 בספטמבר, לאחר שמשפחות של קורבנות הביעו זעם על התחמקותם מעונש מוות.
במזכר שפרסם אוסטין, נכתב שהוא מבטל את ההסדרים עם חאלד שייח מוחמד, שנחשב ל"מוח" מאחורי המתקפה הקטלנית של אל-קאעדה במגדלי התאומים ב-2001, ווליד מוחמד סאלח מובארק בן עטאש, מוסטפא אחמד אדם אל-הוסאווי ועוד שני נאשמים שלא הוזכרו בהודעה המקורית של הפנטגון שלשום: רמזי בן אל-שיבח ועלי עבד אל-עזיז עלי.
אוסטין הוסיף שהוא מבטל את סמכותה של הקצינה המפקחת על בית המשפט הצבאי שחתמה על ההסכם המקורי. "קבעתי שלאור ההחלטה להיכנס להסכמים קדם-משפטיים עם הנאשמים, האחריות להחלטה כזו צריכה להיות בידי כסמכות העליונה", כתב אוסטין לבריגדר גנרל סוזן אסקלייר. "אני מסיר בזאת את סמכותך. בתוקף מיידי, בהפעלת סמכותי, אני נסוג בזאת משלושת הסכמי קדם המשפט".
החמישה מוחזקים כבר שנים בבסיס הצי האמריקני במפרץ גואנטנמו מבלי לעמוד לדין. הם נאשמים, בין השאר, בתקיפת אזרחים, רצח תוך הפרה של דיני המלחמה, חטיפה וטרור. לאורך השנים, עלו עדויות לחקירות קשות שעברו הנאשמים, שעלו לפי ארגוני זכויות לכדי עינויים. מתקן המעצר בגואנטנמו התרוקן מרוב העצורים שבו, אך לא נסגר לחלוטין כפי שהבטיחו הנשיא ג'ו ביידן וקודמו הדמוקרטי בתפקיד, ברק אובמה.
עורך דין בגואנטנמו, המייצג את מוחמד, אמר לניו יורק טיימס כי הוא נדהם מהתפנית הפתאומית. "אם שר ההגנה הוציא צו כזה, אני מאוכזב עמוקות מכך שאחרי כל השנים האלה הממשלה עדיין לא למדה את הלקחים של המקרה הזה", אמר עורך הדין גארי סוארדס. "ואת הנזק הנובע מהתעלמות מהליך הוגן".
קרוב ל-3,000 בני אדם בניו יורק, וירג'יניה ופנסילבניה נהרגו בפיגועי 11 בספטמבר, שהובילו לפריצתה של "המלחמה בטרור" ולפלישות לאפגניסטן ולעיראק. הייתה זו המתקפה הקטלנית ביותר על אדמת ארצות הברית מאז המתקפה היפנית על פרל הארבור ב-1941, שבה נהרגו 2,400 בני אדם.
חאלד שייח מוחמד נחשב בעיני רבים לאדריכל הפיגועים, שבהם רוסקו מטוסים לתוך מגדלי התאומים בניו יורק והפנטגון מחוץ לוושינגטון. מטוס רביעי התרסק בשדה בפנסילבניה לאחר שהנוסעים נאבקו במחבלים.
מוחמד, מהנדס בעל השכלה אמריקאית, נלכד יחד עם חוסאווי בפקיסטן במרץ 2003. התובעים טענו כי הוא הביא את הרעיון שלו לחטוף ולרסק מטוסים לתוך במבנים בארצות הברית למנהיג אל-קאעדה אוסמה בן לאדן, ולאחר מכן סייע לגייס ולאמן חלק מהחוטפים.
הוא נחקר לפחות 183 פעמים ב"שיטות חקירה משופרות" - כולל הטבעה - לפני שהן נאסרו בידי הממשל האמריקני בשל ביקורת רבה. המשפט התעכב זמן כה רב, בין היתר בשל החשש ששיטות החקירה עלולות היו לפגוע בראיות נגד העצורים.
בספטמבר דווח שממשל ביידן דחה את תנאי עסקת הטיעון עם חמישה נאשמים שהוחזקו בגואנטנמו, בהם מוחמד. על פי הדיווחים, הם ביקשו ערבות מהנשיא לכך שלא יוחזקו בבידוד ותהיה להם גישה לטיפול בטראומה. הבית הלבן הכחיש שהיה מעורב בגיבוש אותם הסדרי הטיעון, אך הרפובליקנים תקפו את ממשל ביידן בחריפות על כך - ובירכו על ההחלטה של שר ההגנה לבטל אותם.
יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון אמר כי "ממשל ביידן-האריס צדק כששינה כיוון", שלדבריו הגיע לאחר שהרפובליקנים "פתחו בחקירות בנוגע לעסקת הטיעון הנוראה הזו". "עכשיו תספקו את הצדק המיוחל למשפחות 9/11", אמר.
במקביל, הסנאטור לינדזי גרהאם אמר שההחלטה של אוסטין "מפגינה שיקול דעת פיקודי". "עסקת הטיעון הקודמת הייתה שולחת איתות שגוי לחלוטין לטרוריסטים ברחבי העולם", הוסיף הסנאטור הרפובליקני הבכיר.
אתמול, היו"ר הרפובליקני של ועדת הכוחות המזוינים של בית הנבחרים, מייק רוג'רס, דרש תשובות מאוסטין על האופן שבו גובשה עסקת הטיעון. "ההסכם הזה מאותת על נכונות לנהל משא ומתן עם טרוריסטים שפוגעים במכוון באמריקנים", כתב במכתב לשר ההגנה.
זעם המשפחות
ההסכמים המקוריים עוררו זעם בקרב משפחות הקורבנות. ברט איגלסון, נשיא "צדק 9/11", ארגון המייצג ניצולים מהפיגועים וקרובי משפחה של קורבנות, מסר בהצהרה ל-BBC שהמשפחות "מוטרדות עמוקות מעסקאות הטיעון הללו".
לדבריו, התהליך לוקה בחוסר שקיפות והוא הפציר ברשויות לחפש מידע נוסף על תפקידה של ערב הסעודית במתקפה. 15 מתוך 19 חוטפי המטוסים היו אזרחים סעודים. משפחות של הרוגים הגישו תביעה נגד הממלכה, שמכחישה כל מעורבות במתקפה.
טרי סטרדה, שאיבדה את בעלה טום, ל-BBC: "זה היה אגרוף לבטן לשמוע שיש עסקת טיעון שנותנת לעצורים במפרץ גואנטנמו את מה שהם רוצים". סטרדה, שמשמת יושבת ראש של ארגון אחר המייצג משפחות של קורבנות, הוסיפה: "זה ניצחון עבור חאליד שייח מוחמד והשניים האחרים, זה ניצחון עבורם".