בזמן שמטוס פרטי התקרב ביום חמישי לעבר הגבול בין ארצות הברית למקסיקו כדי לחצות אותו באופן בלתי חוקי, סוכנים אמריקנים מיהרו לפגוש אותו בשדה תעופה עירוני קטן ליד אל פאסו, טקסס, ולעצור שני אנשים שהיו חלק מאצולת סוחרי הסמים המקסיקנים.
בנו של מנהיג קרטל סינלואה לשעבר חואקין "אל צ'אפו" גוזמן, הכלוא בארצות הברית, תכנן להסגר את עצמו עם הנחיתה. הנוסע השני - ברון הסמים האגדי, איסמעל "אל מאיו" זמבדה - לא תכנן לעשות זאת ופותה על ידי אל צ'אפו הצעיר. כך לפי שני בכירים אמריקנים בהווה ושני גורמים לשעבר המעורים בפרשה.
לדברי המקורות, למעצרו של זמבדה קדמו שיחות ממושכות בין הרשויות האמריקניות לבין בנו של אל צ'אפו, חואקין גוזמן לופז, על הסגרתו של האחרון. עם זאת, בכירים אמריקנים רבים כבר ויתרו על הרעיון ששחואקין אכן יסגיר את עצמו. כשהוא שלח הודעה ברגע האחרון שהוא יגיע עם פושע שארצות הברית רודפת אחריו במשך ארבעה עשורים, הם נתפסו לא מוכנים.
"אל מאיו היה הדובדבן שבקצפת", אמר גורם אמריקני בכיר, שדיבר בעילום שם משום שלא היה מורשה לדבר בפומבי על המעצרים המתוקשרים. "זה לא היה צפוי בכלל".
גוזמן לופז, אמרו שני הגורמים בהווה ואחד מהבכירים לשעבר, הצליח שכנע את זמבדה לעלות על המטוס כשסיפר לו שהם טסים לראות אתרי נדל"ן בצפון מקסיקו.
שתי הסוכנויות שהובילו את המבצע - הבולשת הפדרלית (FBI) ומשרד החקירות לביטחון המולדת (HSI) - הזניקו סוכנים ממשרדיהם המקומיים באל פאסו שבקושי הגיעו לשדה התעופה לפני שהמטוס הפרטי נחת בו, כך לפי גורם אמריקני אחר, שסירב למסור פרטים נוספים על המעצרים.
עובד אחד בנמל התעופה הבינלאומי של מחוז דונה אנה, ליד אל פאסו, סיפר לרויטרס שהוא ראה מטוס מדגם "קינג אייר" של חברת "ביצ'קראפט" נוחת ביום חמישי אחר הצהריים על המסלול, שם כבר המתינו סוכנים פדרליים.
"שני אנשים ירדו מהמטוס ונלקחו למעצר באופן רגוע", אמר אותו עובד, שסירב לחשוף את שמו מתוך חחש לביטחונו.
המעצר המפתיע של אל מאיו, שכבר נמצא בשנות ה-70 המאוחרות לחייו, והבגידה המסתמנת בו מצדו של גוזמן לופז, שהוא כבן 38, מטלטלים את עולם הפשע המקסיקני. כעת יש חשש מפני קרע עקוב מדם בקרטל סינלואה בין שתי המשפחות החזקות ביותר בו.
זמבדה נחשב לאחד מסוחרי הסמים המשמעותיים ביותר בהיסטוריה של מקסיקו. הוא ייסד את קרטל סינלואה יחד עם "אל צ'אפו" גוזמן, שהוסגר לארצות הברית ב-2017 ומרצה מאז מאסר עולם בכלא תחת אבטחה מקסימלית בקולורדו.
לא ברור בוודאות מדוע גוזמן לופז בגד בשותפו הוותיק של אביו. ואולם, הגורמים ששוחחו עם רויטרס העריכו שהוא רצה להשיג עסקת טיעון נוחה יותר מהרשויות בארה"ב ולעזור לאחיו, אובידיו, שנעצר והוסגר לארצות הברית בשנה שעברה.
הרשויות האמריקניות שמו למטרה את מנהיגי קרטלי הסמים, והן לעתים קרובות מבצעות עמם עסקאות טיעון בתמורה למידע שמוביל ללכידת דמויות בכירות בעולם הפשע.
לפי אחד הגורמים, התקשורת החשאית בין הרשויות לבין בנו של אל צ'אפו התקיימה באמצעות עורכי דין. ג'פרי ליכטמן, המייצג את שני האחים גוזמן, סירב להגיב.
זמבדה, שהיה על כיסא גלגלים, הכחיש את העבירות המיוחסות לו - בהן ניהול ארגון פשיעה, סחר בסמים והלבנת הון - בשימוע הראשון שלו בבית משפט בטקסט שנערך ביום שישי.
עורך דינו, פרנק פרז, אמר שזמבדה לא הגיע לארצות הברית מרצונו. הוא טען שגוזמן לופז "חטף אותו בכוח" במקסיקו והביא אותו לארצות הברית בניגוד לרצונו.
גוזמן לופז אמור להופיע השבוע בבית משפט בשיקגו, שם הוגש נגדו כתב אישום על עבירות סמים כבר לפני כשש שנים. הוא אחד מארבעת בניו של אל צ'אפו - המכונים לוס צ'פיטוס, או צ'אפוס הקטנים - שירשו את הפלג של אביהם בקרטל. לחואקין ואובידיו יש את אותה אימא, בעוד ששני האחים האחרים - איוון וחסוס אלפרדו - הם מנישואיו הראשונים של אל צ'אפו.
האחים נקלעו בשנים האחרונות ללחץ אדיר מצד הרשויות בארצות הברית, שהפכו אותם למטרות העיקריות שלהם במלחמה בסמים. הם וקרטל סינלואה הוצגו כסוחרי הפנטניל הגדולים ביותר המגיע לארצות הברית. מנת יתר של פנטניל הפכה לגורם המוות המוביל בקרב אמריקנים בגיל 18 עד 45.
ריי דונובן, בכיר לשעבר במינהל אכיפת הסמים האמריקני (DEA), אמר שהמכות שנחלו מנהיגי קרטל סינלואה לאחרונה נובעות בעיקר מהקשר ההדוק שלהם לפנטניל, שעלה לראש סדר היום הפוליטי בוושינגטון לאור מקרי המוות הרבים ברחובות.
"מספר האמריקנים המתים הפעיל הרבה יותר לחץ", אמר דונובן. "הפנטניל הפיל אותם". ביום שישי, הנשיא ג'ו ביידן בישר על המעצרים ונשבע להמשיך להילחם ב"נגע הפנטניל".
בניו של אל צ'אפו ידועים כאלימים וחמומים יותר מזמבדה, שהיה לו מוניטין של אדם ממולח שאהב להישאר מחוץ לאור הזרקורים. גוזמן לופז נתפס כהכי פחות חשוב משלושת אחיו האחרים.
השלטונות האמריקניים הציבו פרס של 15 מיליון דולר על ראשו של זמבדה, שהקים את קרטל סינלואה בסוף שנות ה-80 עם אל צ'אפו, ועל גוזמן לופז הפרס היה בגובה חמישה מיליון דולר. שניהם עומדים בפני שורת כתבי אישום בארצות הברית.
אחד הגורמים האמריקניים, ששוחחו עם רויטרס, הדגיש שעדיין נותרו שאלות רבות ריך ומדוע זמבדה, ראש קרטל זהיר ומנוסה במיוחד, מצא את עצמו על המטוס הזה.
שרת הביטחון של מקסיקו, רוזה רודריגז, אמרה שממשלת ארצות הברית הודיעה למקסיקו על המעצרים, אך הרשויות המקסיקניות לא השתתפו במבצע.
תכניות להגנת עדים
נשיא מקסיקו היוצא, אנדרס מנואל לופז אוברדור, נקט גישה זהירה להתמודדות עם הקרטלים החזקים. הוא ריסן את שיתוף הפעולה הביטחוני עם הרשויות בארצות הברית מחשש שהאסטרטגיה הקודמת של שתי השכנות, שהתמקדה בברוני הסמים החזקים, ליבתה עוד יותר את האלימות ברחבי המדינה.
באוקטובר 2019, צבא מקסיקו עצר את אובידיו אך נאלץ לשחררו לאחר שמאות חיילים של קרטל סינלואה חסמו כבישים וניהלו חילופי אש עם חיילים בזמן שהם צרו על העיר קוליאקן, בירת סינלואה. הוא עצר אותו פעם נוספת ב-2023 והוא הוסגר בספטמבר אשתקד.
מתיו אלן, סוכן מיוחד לשעבר שהיה אחראי על חטיבת אריזונה במחלקה לביטחון המולדת שגיבש כתבי אישום נגד גוזמן לופז ואנשי קרטל סינלואה אחרים, סיפר שהן זמבדה והן גוזמן לופז ניהלו מעת לעת שיחות על הסגרתם עם גורמים אמריקניים לאורך השנים.
אלן, ששומר על קשר שוטף עם עמיתיו לשעבר, אמר שסוחרים רבים, במיוחד אלה מהדור הצעיר, מבינים שהסגרתם, ריצוי עונש מאסר למשך תקופה מסוימת ובזבוז הונם לאחר מכן הם אפשרות טובה יותר מאשר להסתכן במוות על ידי סוחרים יריבים במקסיקו או מעצר בידי הרשויות שעשוי לגזור עליהם מאסר לשארית חייהם. חלק מאלו שהופכים למודיעים רשאים להיכנס לתוכניות להגנת עדים.
"הם רואים שבדרך זו הם יכולים לשבת זמן מה והם לא צריכים להסתכל מעבר לכתף שלהם למשך שארית חייהם", אמר.