נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן קיבל את פניהם של מנהיגי נאט"ו בפסגה של הברית וושינגטון הבירה, ונשא הלילה (רביעי) נאום תקיף שנועד בין היתר להרגיע את בעלי בריתו שהוא מסוגל להתמודד בבחירות מול יריבו הרפובליקני דונלד טראמפ חרף הופעתו הגרועה בעימות הנשיאותי.
בדברים קצרים אך תקיפים שנשא בפתיחת הפסגה, הכריז הנשיא כי הברית הצבאית "חזקה מתמיד" כשהיא ניצבת בפני "רגע מכריע" במלחמה בין רוסיה לאוקראינה. ביידן, שהזהיר כי "אוטוקרטים" הופכים את הסדר העולמי, הכריז על סיוע צבאי נוסף לקייב.
נשיא ארצות הברית ומנהיגי גרמניה, איטליה, הולנד ורומניה הודיעו על העברת סוללות טילי פטריוט ומערכות אחרות כדי לחזק את ההגנה האווירית של אוקראינה, שספגה השבוע מתקפת טילים רצחנית על עריה.
"המלחמה תסתיים כשאוקראינה תישאר מדינה חופשית ועצמאית", אמר ביידן בדברים שהוקראו מטלפרומפטר. "רוסיה לא תנצח. אוקראינה תנצח".
ביידן דיבר במשך כ-13 דקות בקול צלול, בשינוי ניכר מאי-הבהירות בדבריו במהלך העימות הנשיאותי עם טראמפ בחודש שעבר. הנאום נישא בדיוק במקום שבו נחתמה האמנה הצפון-אטלנטית המקורית לפני 75 שנה, וביידן הזכיר אותה בנאומו. לקראת סיום נאומו קרא ביידן למזכ"ל נאט"ו היוצא ינס סטולטנברג לעלות לבמה כדי להעניק לו את מדליית החירות הנשיאותית, אות הכבוד האזרחי הגבוה ביותר של ארצות הברית.
ואולם, החשש בשורות המפלגה הדמוקרטית לגבי יכולתו לגבור על טראמפ בנובמבר לא מתפוגג. אתמול נפגשו מחוקקים של המפלגה לפגישה סגורה כדי לדון במועמדות של ביידן, והם תיארו בפני סוכנות הידיעות AP שמצב הרוח הוא "עצוב".
בינתיים, ציר דמוקרטי שביעי מבית הנבחרים - מיקי שריל מניו ג'רזי - קרא פומבית לביידן שלא לרוץ לבחירה מחדש, ואמר כי מה שמונח על הפרק "גבוה מדי".
גם דיפלומטים זרים שהגיעו לפסגה בוושינגטון הביעו ספקות לגבי עתידו של ביידן. "אנחנו לא רואים איך הוא יכול לחזור אחרי העימות", אמר דיפלומט אירופי לסוכנות הידיעות רויטרס. "אני לא יכול לדמיין אותו מנהיג את ארצות הברית ונאט"ו עוד ארבע שנים".
צוותו של ביידן משקיע מאמצים רבים כדי להראות שהנשיא בן ה-81 נותר נמרץ מספיק כדי להתמודד עם הדרישות המאתגרות של הנשיאות. הבית הלבן זוקף לזכותו של ביידן את הרחבת נאט"ו מאז פלשה רוסיה לאוקראינה לפני שנתיים, כשפינלנד ושבדיה הצטרפו מאז לברית המונה כבר 32 חברות.
טראמפ, מנגד, ממשיך לעורר דאגה מפני מחויבותו לנאט"ו אם ישוב לבית הלבן. הנשיא לשעבר שב לתקוף את חברות הברית אתמול במהלך עצרת בחירות שערך אתמול במועדון הגולף שלו בדוראל, פלורידה. באירוע נכחו כל שלושת בניו, כולל בנו הצעיר, בארון, שהיה בעצרת הראשונה שלו אי פעם של טראמפ, לדברי אביו, וזכה ליותר מחיאות כפיים מהקהל מאשר שני אחיו האחרים.
טראמפ בן ה-78 תקף שוב ושוב את המדינות החברות בנאט"ו על כך שלא עמדו ביעד המוסכם על הוצאה של לפחות %2 מהתוצר המקומי הגולמי שלהן על ביטחון. עם זאת, מדינות רבות כבר עומדות כיום ברף הזה לאור הפלישה של רוסיה לאוקראינה, שהחלה לפני שנתיים וחצי.
טראמפ אמר לתומכיו שהן תורמות "מאות מיליארדי דולרים" יותר, משום שכשהוא היה נשיא הוא הזהיר אותן כי "לא, אני לא אגן עליכן מפני רוסיה" אלא אם כן הם ישלמו יותר לברית.
כשהוא אמר דברים דומים בפברואר השנה, מזכ"ל הברית הזהיר שהתבטאויות כאלו "מערערות את הביטחון של כולנו". עם זאת, אתמול הוא לא הגיב לדבריו של המועמד הרפובליקני, שלפי הסקרים מוביל במרוץ.
במקביל, נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי, ששואף להצטרפות ארצו לברית, אמר אתמול בכנס שנערך במקום אחר בוושינגטון כי העולם כולו "מחכה לנובמבר", והפציר בבוחרים האמריקנים לעמוד לצד אוקראינה. הוא צפוי להיפגש מחר עם ביידן.