נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן תלה אמש (שלישי) את ביצועיו הגרועים בעימות הנשיאותי בשבוע שעבר בג'ט לג, ואמר לכתבים כי הוא "לא היה חכם במיוחד" בכך ש"נסע ברחבי העולם כמה פעמים" לפני המפגש מול יריבו הרפובליקני, דונלד טראמפ. במקביל, גובר הלחץ במפלגה הדמוקרטית להחליפו במועמד אחר מחשש להפסד ודאי בבחירות לנשיאות בנובמבר.
"לא הקשבתי לצוות שלי ואז כמעט נרדמתי על הבמה", סיפר ביידן בן ה-81 באירוע התרמה פרטי בווירג'יניה. הוא חזר מנסיעתו האחרונה מחוץ לארצות הברית ב-15 ביוני, כמעט שבועיים לפני העימות שנערך ב-27 ביוני, יום חמישי האחרון. "זה לא תירוץ אלא הסבר", הוסיף ביידן. לפי רשת ABC, ביידן אף התנצל על תפקודו ואמר שזה "קריטי" שהוא יזכה בבחירות החוזרות מול טראמפ.
לא בטוח שניסיונות ההרגעה של ביידן יצליחו להרגיע את הפאניקה במפלגה מביצועיו בעימות מול טראמפ, המוביל עליו בסקרים. חבר קונגרס דמוקרטי ראשון קרא לו אתמול בפומבי לפנות את המקום למועמד אחר.
"אני מקווה שהוא יקבל את ההחלטה הכואבת והקשה לפרוש", אמר חבר בית הנבחרים לויד דוגט מטקסס בהצהרה שמסר אתמול. לפי דיווח בסוכנות הידיעות רויטרס, 25 דמוקרטים נוספים מבית הנבחרים ממתינים לראות כיצד הוא יתפקד בימים הקרובים לפני שיצטרפו אף הם לקולות הדוחקים בנשיא שלא לרוץ לכהונה נוספת.
בחודש שעבר ערך ביידן שתי נסיעות נפרדות לאירופה בתוך שבועיים. ב-15 ביוני הוא הופיע באירוע התרמה לצד הנשיא לשעבר ברק אובמה לאחר טיסת לילה מאיטליה וחזר לוושינגטון הבירה למחרת. בתחילה, בבית הלבן תירצו את הופעתו של הנשיא בצינון שבו לקה, אך הוא לא הזכיר זאת בדבריו אמש, ודוברת הבית הלבן אמרה מוקדם יותר אתמול שהוא לא נטל תרופות נגד הצטננות במהלך העימות.
ביידן גם בילה שישה ימים בקמפ דיוויד, האתר הנשיאותי מחוץ לוושינגטון הבירה, בהכנות לעימות שלו מול טראמפ.
לפ ניו יורק טיימס, שציטט מקור עלום שם המעורה בלוח הזמנים של ביידן, ימיו של הנשיא המבוגר ביותר בהיסטוריה האמריקני החלו בשעה 11:00 בכל בוקר, וניתן לו זמן בכל יום לנמנם. העיתון דיווח שביידן היה כל כך מותש מנסיעתו, שההכנות שלו לעימות קוצרו ביומיים כדי לתת לו זמן לנוח בבית החוף שלו בדלאוור.
אנדרו בייטס, דוברו של ביידן, טען בתגובה שהנשיא החל "לעבוד הרבה לפני" השעה 11:00, לאחר שגרת האימונים שלו, במהלך שהותו בקמפ דיוויד.
גילו וכשירותו המנטלית של ביידן הם בין הסוגיות המרכזיות במערכת הבחירות הזו, ורוב הנשאלים בסקרים אומרים שהוא מבוגר מדי ולא מסוגל להתמודד עם כהונה נוספת בת ארבע שנים.
ואולם, הישארותו במרוץ תלויה בסופו של דבר בו, מאחר שהוא זכה במספר הצירים הנדרשים בפריימריז הדמוקרטיים ולפי התקנות הם מחויבים לתמוך בו גם בוועידת המפלגה שתיערך בחודש הבא ושבה תאושר רשמית מועמדותו. נכון להיום, ביידן עדיין מאמין שהוא המועמד הטוב ביותר לנצח את טראמפ שוב, כשלפי הדיווחים בארצות הברית גם משפחתו מאמינה בזה ודחקה בו שלא לפרוש.
אך הסדקים במפלגה הולכים וגדלים. "במקום להרגיע את הבוחרים, הנשיא נכשל בהגנה אפקטיבית על הישגיו הרבים ובחשיפת השקרים הרבים של טראמפ", אמר חבר הקונגרס דוגט בן ה-77, הנציג הדמוקרטי הראשון שקורא בפומבי לביידן לזוז הצדה, על העימות הנשיאותי.
לדברי חבר הקונגרס בן ה-77, המכהן מאז 1995, יותר מדי מונח על הכף מכדי להסתכן בהפסד של הנשיא ליריבו הרפובליקני על בסיס חששות מגילו. הוא הוסיף שעל אף השינויים הרבים שהוביל ביידן, הוא התחייב להיות מנהיג של תקופת מעבר.
"יש לו הזדמנות לעודד דור חדש של מנהיגים שמתוכם ניתן לבחור מועמד שיאחד את המדינה שלנו בתהליך פתוח ודמוקרטי", אמר. "ההחלטה שלי לפרסם את ההסתייגויות החריפות האלה לא נעשית בקלות והיא בשום אופן לא מפחיתה מהכבוד שלי לכל מה שהנשיא ביידן השיג", הדגיש דוגט.
דמוקרטים בכירים אחרים הודו בחשש שלהם לגבי יכולתו של ביידן לנצח, אך הדגישו כי הבחירה לעזוב את המרוץ היא של הנשיא בלבד. כמה מהם נהרו לרשת MSNBC כדי להגן עליו.
"זה יהיה תלוי בג'ו ביידן לעשות את מה שהוא חושב שהכי נכון", אמרה יו"ר בית הנבחרים לשעבר ננסי פלוסי בריאיון לרשת.
אחד מתומכיו החשובים ביותר של הנשיא ביידן, חבר הקונגרס ג'ים קלייברן מדרום קרוליינה, אמר שהוא יתמוך בסגנית הנשיא קמלה האריס כמועמדת המפלגה לנשיאות אם ביידן יפרוש. עם זאת, הוא אמר ל-MSNBC שהוא רוצה שביידן ימשיך להיות המועמד, כשהאריס סגניתו.