ב-28 ביולי 1945, התרחשה תאונה טרגית בניו יורק. מפציץ B-25 מיטשל התרסק בטעות אל תוך בניין האמפייר סטייט בזמן שטס בתנאי ערפל סמיך. התאונה גבתה את חייהם של 14 בני אדם, אולם סיפורה של אחת הניצולות, בטי לו אוליבר, ממשיך למשוך את תשומת הלב כמעט 80 שנה אחרי. זה בגלל שבאותו יום, אוליבר הצליחה לרמות את המוות פעמיים, פעם אחרת ששרדה את פגיעת המטוס ובפעם השנייה על ידי כך שיצאה בחיים ממעלית שנפלה 300 מטרים.
המטוס היה אמור לנחות בנמל התעופה לה גארדיה, אבל לא יכול היה לעשות זאת בגלל הערפל. הטייס ביקש לנחות בניוארק, מה שהוביל את המטוס לעבור מעל מנהטן. ההערכה היא שהוא טס קרוב מאוד לבניין קרייזלר ולאחר מכן, הטייס, אולי בגלל הבלבול שנגרם מהערפל, סטה ממסלול הטיסה לכיוון צפון ישירות אל בניין האמפייר סטייט.
בשעה 9:40 בבוקר, פגע המטוס בבניין בין הקומה ה-78 ל-80. שלושת האנשים שהיו במטוס ו-11 האנשים שהיו בקומות ההן בבניין נהרגו. השריפה שפרצה בעקבות ההתרסקות התפשטה ברחבי הבניין, אך כובתה תוך 40 דקות; זו הייתה באותה תקופה שריפת המבנה הגבוהה ביותר שעליה הצליחו מכבי האש להשתלט. שלמות המבנה לא נפגעה, למרות שמנוע אחד חדר דרך הבניין ונפל על סטודיו לאמנות במרחק של גוש אחד, והמנוע השני ואחד מאנשי המטוס נפלו לתוך פיר מעלית.
בטי לו אוליבר הייתה בת 20 באותה תקופה ועבדה כמפעילת מעלית בבניין. המעלית שלה עמדה באופן קבוע בקומה ה-80 וכאשר המטוס פגע העוצמה של ההתנגשות הייתה כל כך חזקה עד שהיא נזרקה החוצה מהמעלית ועם התפשטות האש היא גם ספגה כוויות קשות. לאחר שחובשים הגיעו אליה, היא הוכנסה למעלית אחרת ונשלחה איתה לכיוון קומת הקרקע. לא היה להם מושג שהכבלים של המעלית היא נפגעו וכשהיא החלה לרדת - הכבל נקרע והמעלית נפלה מגובה של 75 קומות.
עוד בנושא
תרחיש בלהות: כך תצילו את החיים שלכם אם נקלעתם למעלית צונחת
מעליות בדרך כלל מצוידות במספר כבלים שיכולים להחזיק משקל של יותר מתא נוסעים אחד, בנוסף יש להן גם בלמי חירום. אולם הנסיבות הקיצוניות של האירוע הובילו לכשלים מרובים - סערה מושלמת של חוסר מזל. אוליבר הייתה בהכרה מלאה כל הזמן והיא דיווחה שהיא הרגישה כאילו המעלית מתרחקת ממנה במהירות והיא צריכה להיאחז בצדדים כדי לא לרחף.
סביר להניח ששני דברים הצילו את חייה באותו יום. ראשית, לחצי האוויר בתא הצר ככל הנראה האטו את המעלית בזמן שדהרה דרך המרתף; המעלית גם התרסקה לתוך בולם זעזועים עשוי שמן בתחתית הפיר, אך הבולם חדר ישירות דרך הרצפה. שנית, דיווחים אחרים מציינים כי כבלים שהצטברו בתחתית גם עזרו לרפד את עוצמת הנפילה. וייתכן שהיא נשארה שוכבת כשהיא נאחזת בצדדים, ופיזרה כך את כוחות הפגיעה טוב יותר על פני גופה. אוליבר לא יצאה מההתרסקות לחלוטין ללא פגע; היא דיווחה על מספר שברים - באגן, בגב ובצוואר.
לקח לה כמה חודשים, אבל היא החלימה לחלוטין וחיה עוד 54 שנים. היא אפילו נכנסה לספר השיאים של גינס כתור האדם ששרד את נפילת המעלית הארוכה ביותר. חמישה חודשים לאחר האסון היא כבר חזרה לאמפייר סטייט ואפילו עלתה במעלית לקומה העליונה.
בשנת 1999 מתה בטי בגיל 75 ולא זכתה לדעת שרשמית הנפילה שלה היא כבר לא הנפילה הארוכה ביותר ממעלית שאנשים שרדו - לפני כמה שנים תועדה נפילה מגובה של 84 קומות בשיקגו, אבל שם אמצעי החירום באמת עבדו.