המודיעין האמריקני מעריך שייתכן שמספר החטופים החיים ברצועת עזה הוא 50 בלבד - כך דווח היום (חמישי) בוול סטריט ג'ורנל.
הדיווח מצטט את הגורמים המתווכים בשיחות העקיפות בין ישראל לחמאס וגורם אמריקני המעורה בהערכת המודיעין האמריקנית האחרונה, שבחלקה מבוסס על מידע שיש בידי ישראל.
באופן רשמי, בישראל אישרו ש-51 מתוך 116 החטופים המוחזקים בעזה אינם בחיים, אך ההערכה המעודכנת מצביעה על כך שמספרם האמיתי מגיע ל-66.
בוול סטריט ג'ורנל ציינו שמינהל המודיעין הלאומי של ארצות הברית, לשכת ראש הממשלה וצה"ל סירבו להגיב, וחמאס לא השיב לפניות בנושא. עם זאת, אחד מבכירי הארגון, אוסמה חמדאן, אמר בימים האחרונים כי ל"אף אחד אין מושג" כמה מהחטופים נותרו בחיים.
בפברואר, בוול סטריט ג'ורנל דווח שייתכן שעד 50 מהחטופים כבר אינם בחיים, על בסיס הערכה של ישראל שאותה שיתפו עם ארצות הברית ועם מצרים. אך ככל שחולף הזמן, הסיכויים של החטופים לשרוד הולך ופוחת.
מספרם של החטופים החיים הוא אחד מנקודות המחלוקות המרכזיות בשיחות על הפסקת אש ועסקה לשחרורם. ישראל סירבה תחילה להסכים שבמסגרת שחרור החטופים תמורת אסירים פלסטינים ייחשבו גם גופות, אך ההצעה האחרונה שהוגשה לארגון הטרור כבר הסכימה לכך.
למרות זאת, חמאס הוסיף דרישות חדשות להצעה שאותה הציג נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן בתחילת החודש בעקבות מבצע שחרורם של ארבעת החטופים ממחנה הפליטים נוסיראת לפני שבועיים.
בצה"ל הודו שלא ניתן יהיה לחלץ את כל החטופים - רק שבעה חולצו בחיים מתחילת המלחמה ב-7 באוקטובר. "לצד ההישג המשמעותי, צריך לומר בכנות שלא נוכל להחזיר את כולם הביתה בדרך זו", אמר דובר צה"ל דניאל הגרי.
אנדריי קוזלוב, אחד מארבעת החטופים ששוחררו החודש, קרא בפומבי לעסקה עם חמאס שתבטיח את שחרורם של אלה שנותרו בעזה.