המועמדת לשעבר בפריימריז הרפובליקניים בארצות הברית ניקי היילי אמרה כי היא תצביע בבחירות הקרובות בנובמבר לדונלד טראמפ - חודשיים אחרי שהיא פרשה מהמרוץ שבו היא הציגה את עצמה כאלטרנטיבה לנשיא לשעבר ותקפה אותו ללא הפסקה.
בריאיון ראשון שלה מאז הפרישה מהמרוץ, היא אמרה כי טראמפ "לא היה מושלם" במדיניות החשובה לה, כמו מדיניות החוץ, ההגירה והכלכלה, אבל תיארה את יריבו, הנשיא ג'ו ביידן, כ"קטסטרופה".
"אז אצביע לטראמפ", אמרה היילי, ששירתה כשגרירת ארצות הברית באו"ם תחת טראמפ בחלק הראשון של כהונתו.
היילי, מושלת קרוליינה הדרומית לשעבר, אמרה שהיא לא מתחרטת על התמודדותה בפריימריז הרפובליקניים, חרף התוצאות החלשות: "השארנו את הכול במגרש". היא הודתה לתומכיה, שהמשיכו להצביע לה למרות פרישתה מהמרוץ ושבה על קריאתה לנשיא לשעבר לנסות ולהגיע אליהם, שאותה השמיעה במרץ.
"טראמפ ינהג בחוכמה אם הוא יפנה למיליוני האנשים שהצביעו לי וממשיכים לתמוך בה, ולא להניח שהם פשוט יהיו איתו. אני באמת מקווה שהוא יעשה זאת", אמרה.
בינואר, עם תחילת הפריימריז, אמרה היילי כי טראמפ וביידן "רעים באותה מידה". בהמשך, היא החריפה את התקפותיה על הנשיא לשעבר אחרי שהוא לעג לשירותו הצבאי של בעלה וקרא להחרים את כל התורמים שלה. לאחר מכן היא אף אמרה כי היא לא מאמינה שהיא מחויבת עוד להבטחת ועדת המפלגה הרפובליקנית לתמוך במועמד הרפובליקני לנשיאות.
היילי לא הזכירה את טראמפ בנאומה בפני מכון האדסון, אלא התייחסה אליו רק כשנשאלה עליו.
"תפיסת עולם מסוכנת עולה משני צידי המתרס", אמרה. "היא שובת מאיימת על השגשוג והביטחון שלנו. אנחנו צריכים לקחת את זה ברצינות".
היא הביעה תמיכה מלאה במלחמתה של ישראל בחמאס ומתחה ביקורת חריפה על ביידן על כך שהציב תנאים לסיוע צבאי למדינה. "ביידן חושב שהוא עוצר מלחמה", אמרה היילי. "למעשה, הוא גורר את המלחמה, מחזק טרוריסטים ומגדיל את הסבירות למלחמות אחרות".
היא גם מתחה ביקורת על עמיתיה הרפובליקנים, והפצירה במפלגה לתמוך בסיוע צבאי לאוקראינה ולישראל. עם זאת, היא לא מתחה ביקורת על חברי המפלגה הרפובליקנית בשמם ושיבחה את יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון על העברת חבילת הסיוע הצבאי לאחרונה.
"שליחת נשק לאוקראינה ולישראל אינה סיוע חוץ", אמרה. "זו השקעה בעולם שבו דיקטטורים לא יכולים לדרוס ברגל גסה מדינות חופשיות".
צעדיה הבאים של היילי אינם ברורים. היא לא פסלה - ולא פסלה - התמודדות אפשרית לנשיאות ב-2028. בנאומה ביום רביעי היא סיפקה רמזים מעטים, גם כששידרה נימה אופטימית לעתיד.
"התברכנו לחיות באמריקה", אמרה היילי. "וכפי שמוכיח כל דור של אמריקאים, אנחנו תמיד מתגייסים כדי להגן על הברכה הזו".
לאור אחוזי התמיכה הלא מבוטלים שמהם עוד נהנית השגרירה לשעבר בקרב רפובליקנים מתונים ומצביעים עצמאיים, קמפיין הבחירות של ביידן משקיע משאבים רבים בפרסומות שמכוונים אליהם, בתקווה שיעדיפו את הנשיא הדמוקרטי על פני יריבו הרפובליקני.
טראמפ, מצדו, הבהיר לאחרונה שהוא לא יבחר בהיילי כמועמדת לסגנית שלו והוא לא פנה אליה בהצעת פיוס.