ניקי היילי הודיעה היום (רביעי) על פרישה מהמרוץ לנשיאות ארצות הברית, עם השעיית הקמפיין שלה במפלגה הרפובליקנית, אחרי שגרפה רק ניצחון אחד ב"סופר טיוזדיי". פרישתה מהפריימריז מותירה את הנשיא לשעבר דונלד טראמפ כמועמד היחיד במפלגה, והוא צפוי לפגוש בנובמבר את הנשיא המכהן ג'ו ביידן.
"הגיעה העת לעצור את הקמפיין", אמרה היילי בת ה-52 בהכרזתה. "אין לי חרטות", הוסיפה בנאומה בצ'רלסטון, קרוליינה הדרומית, מדינת הבית שלה שבה כיהנה כמושלת בעבר. היא אמרה שנראה שטראמפ, שזלזל בקביעות בקמפיין שלה, יהיה המועמד הרפובליקני - אך לא הביעה תמיכה בו.
"עכשיו זה תלוי בדונלד טראמפ להרוויח את הקולות במפלגה שלנו ומעבר לה שלא תומכים בו. ואני מקווה שהוא יעשה זאת".
היא הזכירה את ניסיונה במדיניות חוץ שאותו צברה בעת שכיהנה כשגרירה באו"ם, ואמרה שעל ארצות הברית להמשיך להנהיג את העולם. לאורך הקמפיין שלה, היא אמרה כי וושינגטון חייבת לסייע לאוקראינה כדי להגן על עצמה מפני הפלישה הרוסית, בניגוד לעמדה של טראמפ ותומכיו.
"אם ניסוג עוד יותר, יהיו עוד מלחמות, לא פחות", הזהירה היילי.
טראמפ, שלא במפתיע, לא נתן אינדיקציות לכך שהוא ימתן את המסרים שלו. הוא קרא לתומכיה של היילי להצביע לו, אחרי שתקף אותה. "ניקי היילי הובסה אתמול בלילה, בצורה שוברת שיאים", כתב הנשיא לשעבר ברשת החברתית שלו Truth.
בניגוד לטראמפ, ביידן שיבח את היילי על שהעזה "לומר את האמת" על טראמפ וקרא לתומכיה להצטרף למחנה שלו. "דונלד טראמפ הבהיר שהוא לא רוצה את תומכיה של ניקי היילי. אני רוצה להיות ברור: יש להם מקום בקמפיין שלי", אמר ביידן בהצהרה.
למרות חוסר הצלחתה להוות יריבה של ממש לנשיא לשעבר, שתחתיו כיהנה כשגרירה באו"ם, היילי משכה לא מעט קולות של מצביעים שלהם זקוק טראמפ כדי לחזור לבית הלבן - רפובליקנים מתונים ועצמאיים.
בשורה חיובית עבור טראמפ הגיעה מכיוונו של מנהיגה הפורש של סיעת הרפובליקנים בסנאט, מיץ' מקונל, שהודיע על תמיכתו בו אחרי שנים ארוכות של נתק. מקונל הוותיק תקף בחריפות את טראמפ אחרי אירועי 6 בינואר 2021, אך הערב הוא כבר קיבל את בחירתם המכרעת של הרפובליקנים.
"זו לא צריכה להיות הפתעה שבתור מועמד, הוא יקבל את התמיכה שלי", הודיע מקונל, שפרישתו מסמלת את השתלטותם המוחלטת של אנשי טראמפ על המפלגה.
טראמפ בן ה-77 ניצח הלילה ב-14 מ-15 המדינות שבהן נערכו הבחירות - בהן קליפורניה וטקסס, השולחות מאות צירים לוועידת המפלגה - בעוד שהיילי הסתפקה בניצחון אחד וצנוע בוורמונט. היה זה הניצחון השני בלבד שלה בבחירות המקדימות של המפלגה, בנוסף לזה שהשיגה בשבוע שעבר בוושינגטון הבירה. היא האישה הראשונה שמנצחת בחירות מקדימות כלשהן במפלגה הרפובליקנית.
בנאום הניצחון שלו הלילה, טראמפ לא הזכיר את היילי והתמקד ביריבו, שאותו כינה אותו "הנשיא הגרוע ביותר" בהיסטוריה. "5 בנובמבר הולך להירשם כיום החשוב ביותר בהיסטוריה של ארצנו", אמר טראמפ בנאום מאחוזתו מאר-א-לאגו בפלורידה.
גם יריבו היחיד של ביידן בפריימריז הדמוקרטיים, חבר הקונגרס דין פיליפס, הודיע על סיום הקמפיין חסר הסיכויים שלו והודיע על תמיכתו בנשיא המכהן. אף שהוא קרא עליו תיגר בטענה שהוא מבוגר מדי לתפקיד, הבהיר פיליפס כי האלטרנטיבה - טראמפ - מסוכנת. בקמפיין של ביידן מאמינים כי קולות ספקניים רבים אחרים יחשבו דומה ברגע האמת בנובמבר.
ביידן ניצח הלילה ללא הפרעה בפריימריז ברחבי ארצות הברית, אך מדיניותו ביחס למלחמה בעזה שוב הולידה הצבעת מחאה מרשימה, הפעם במינסוטה, וזו אמורה להדליק עבורו נורת אזהרה.
שיעור הקולות "הבלתי מחויבים" במינסוטה הגיע לכ-20%, גבוה אפילו מ-13% שמאמץ דומה במישיגן השיג בשבוע שעבר. עם זאת, ביידן ניצח במינסוטה וב-14 מדינות נוספות, כולל הצבעה בדואר באיווה שהסתיימה אתמול.
ביידן שב והציג את טראמפ כאיום על הדמוקרטיה האמריקנית. "התוצאות הלילה מותירות את הציבור האמריקני עם בחירה ברורה: האם נמשיך להתקדם או שנאפשר לדונלד טראמפ לגרור אותנו אחורה לתוך הכאוס, הפילוג והחושך שהגדירו את כהונתו?". אמר ביידן.
הריצה של היילי הבליטה כמה מנקודות התורפה האפשריות של טראמפ בבחירות הכלליות. היא הגיעה ל-40% תמיכה בכמה מרוצים, ורשמה ביצועים טובים במיוחד בקרב מצביעים עצמאיים, משכילים ותושבי פרברים שעשויים למלא תפקיד מכריע במדינות המפתח בנובמבר. היילי, מצדה, לא הצליחה לזכות בקולות השמרנים, שעדיין מהווים את מוקד הכוח המרכזי של המפלגה הרפובליקנית.
כשליש מהמצביעים בקרוליינה הצפונית אמרו כי טראמפ לא יהיה כשיר לכהן כנשיא אם יורשע בפלילים, ואילו בווירג'יניה מספרם הגיעו ל-53%. טראמפ צפוי להתחיל את משפטו הפלילי הראשון ב-25 בחודש בניו יורק, שבו הוא מואשם בזיוף רישומים עסקיים כדי להסתיר תשלומי דמי השתקה לכוכבת פורנו במהלך ריצתו לנשיאות ב-2016.
בנוסף למשפט בניו יורק, טראמפ עומד בפני אישומים פדרליים ומדינתיים נפרדים בג'ורג'יה על הניסיון להפוך את התוצאות בבחירות ב-2020, אם כי לא ברור אם שני המקרים יגיעו למשפט לפני הבחירות ב-5 בנובמבר. הוא גם עומד בפני אישומים פדרליים אחרים על שמירת מסמכים מסווגים באחוזתו מאר-א-לאגו לאחר שעזב את תפקידו.
טראמפ טוען לחפותו בכל ארבעת התיקים הפליליים, ולרדיפה פוליטית מצד ממשל ביידן, שמכחיש זאת.
ביידן מתמודד עם חולשות משלו, כולל דאגה נרחבת לגבי גילו. הוא כבר כעת הנשיא האמריקני המבוגר ביותר בהיסטוריה.