המודיעין האמריקני מעריך שנשיא רוסיה ולדימיר פוטין לא הורה על חיסולו של מנהיג האופוזיציה אלכסיי נבלני בכלא בחודש פברואר - כך אמרו גורמים המעורים בנושא לוול סטריט ג'ורנל.
הערכות המודיעין האמריקני לא מזכות את פוטין מאחריותו למותו של יריבו הבולט ביותר, אך הן מעמיקות את המסתורין סביב נסיבות מותו במושבת העונשין באזור הארקטי שבה היה כלוא לעשרות שנים. הגורמים אמרו כי ההערכה הזו מקובלת על ידי רוב קהילת המודיעין, כולל ב-CIA, בלשכת מנהל קהילת המודיעין וביחידת המודיעין של משרד החוץ.
עם זאת, גורמי ביטחון אירופיים אמרו לוול סטריט ג'ורנל כי כמה שירותי מודיעין ביבשת נותרו ספקניים לגבי ההערכה שפוטין לא עומד מאחורי מותו של נבלני. מותו הוביל לסנקציות מערביות נוספות על רוסיה, שיבש שיחות רגישות בין מוסקבה לוושינגטון על שחרור אסירים והותיר את האופוזיציה הרוסית מוחלשת ומפוצלת מתמיד
הבכירים האירופים אמרו כי בשלטון ריכוזי כמו ברוסיה של פוטין, ספק רב אם ניתן היה לפגוע בנבלני ללא ידיעה מוקדמת של הנשיא. נבלני כבר שרד ניסיון חיסול אחד, כשהורעל בגז עצבים סובייטי ב-2020 וניצל בזכות טיפול רפואי בגרמניה. חזרתו לרוסיה שנה לאחר מכן חרצה את גורלו, והוא לא היה מאז ועד מותו אדם חופשי.
"אל תטעו, פוטין אחראי למותו של נבלני", אמר ביידן ימים לאחר מכן. אולם, כעת, המודיעין האמריקני סבור כי תזמון מותו לא היה מכוון על ידי פוטין.
בעלי בריתו של נבלני מתעקשים כי הוא נרצח בהוראת הקרמלין. לאוניד וולקוב, אחד מבעלי בריתו הוותיקים, אמר כי הערכת המודיעין האמריקנית היא "נאיבית". לדבריו, אלו הקובעים שפוטין לא היה מודע לכך "לחלוטין לא מבינים כלום לגבי איך שרוסיה המודרנית מתנהלת".
הוא הוסיף כי "הרעיון שפוטין לא עודכן ולא אישר את ההרג של נבלני הוא מגוחך". וולקוב בעצמו הותקף לאחרונה בליטא, שבה הוא גולה, ופולין עצרה כמה חשודים במעורבות בתקיפה שלפי החשד בוצעה בהוראת מוסקבה.
הערכת המודיעין האמריקני מבוססת על מגוון של פיסות מידע, כולל מסווג, ובחינת העובדות הידועות לציבור, כולל מועד המוות שלו וכיצד הוא הטיל צל על בחירתו מחדש של פוטין, כך אמרו לוול סטריט ג'ורנל חלק מהגורמים המעורים בנושא.
הם לא פירטו אם וושינגטון ביססה את הערכתה לגבי נסיבות מותו של נבלני, וייתכן שאלו לעולם לא יתבררו. לא ברור אם שירותי המודיעין האמריקניים גיבשו הסברים חלופיים למותו של מי שהיה יריבו החריף ביותר של פוטין בשנים האחרונות.
מתנגדי משטר רבים אחרים מתו בנסיבות מסתוריות לאורך רבע המאה שבה פוטין מנהיג את רוסיה, כולל אחרי הפלישה לאוקראינה ב-2022.
לשכת מינהל המודיעין הלאומי, המפקחת על שירותי המודיעין של ארצות הברית, סירבה להגיב על הכתבה. נציג משגרירות רוסיה בוושינגטון לא השיב לפניות של וול סטריט ג'ורנל בנושא.
ראש מערך החקירות של הארגון, מריה פבקיץ', אמרה כי הקרן הייתה מעורבת במאמצים לשחרר את נבלני.
ב-16 בפברואר, שירות בתי הסוהר של רוסיה דיווח שנבלני איבד את הכרתו בעת צעידה במושבת העונשין שבה ריצה את מאסרו. עוד נטען כי חובשים ניסו להחיות אותו, אך הם לא הצליחו.
רק שבוע אחר לפני מותו, ביידן וקנצלר גרמניה אולף שולץ דנו בהצעה לעסקת חילופי אסירים שהייתה עשויה להוביל לשחרורו, לצד כמה אזרחים אמריקנים המוחזקים ברוסיה, בהם כתב וול סטריט ג'ורנל אוון גרשקוביץ', שמואשם בריגול. ארצות הברית טוענת כי מעצרו הוא פוליטי והיא פועלת לשחרור שלו ושל אמריקנים אחרים.
בתמורה לעסקה שהייתה אמורה לכלול את נבלני, רוסיה דרשה את שחרורו של איש מודיעין שכלוא בגרמניה על רצח של מתנגד משטר גיאורגי. הקרן נגד שחיתות, שהוקמה על ידי נבלני, טוענת כי הוא נרצח אחרי שפוטין התוודע לעסקה הפוטנציאלית ופעל כדי למנוע אותה.
פוטין אמר בחודש שעבר כי הוא הסכים לרעיון של שחרורו של נבלני תמורת אסירים הכלואים במערב ימים ספורים לפני מותו. נשיא רוסיה הוסיף כי התנאי היחיד היה שהוא לעולם לא יחזור לרוסיה. הקרמלין הכחיש את מעורבות המדינה במותו ובהרעלתו הקודמת של נבלני.
למוות של נבלני קדמו כמה חודשים שבהם הוא לא הופיע לדיונים בבית המשפט ונעלם מעין הציבור, עד שצץ מחדש במושבת העונשין המכונה "זאב הקוטב" השוכנת באזור הארקטי הנידח ימאלו-ננטס. זהו אזור קר ומבודד מאוד, שקשה להגיע אליו.
בדצמבר הוא צץ ברשתות החברתיות והבזיק את ההומור החריף האופייני לו, כשאמר לתומכיו:
"אני הסנטה קלאוס החדש שלכם", כתב נבלני, בהומור הציני האופייני לו, ברשתות החברתיות בדצמבר, כחודשיים לפני מותו.