בתחילת חודש מרץ האחרון, תת אלוף איציק כהן, מפקד אוגדה 162, כינס ב"קדמית" (חמ"ל האוגדה בשטח) את בכירי האוגדה לסיכום הפעולה הרחבה בשכונת זייתון בעזה, חמישה ק"מ מהגבול הישראלי בדרום העיר עזה. הוא שיבח על הרג עשרות מחבלים ואיתור והשמדה של פירים ומנהרות. לאחר מכן נותרו בחמ"ל הצפון בכירי האוגדה ורכזי שב"כ שהציגו מידע מודיעיני רגיש שהצביע על התארגנות מחודשת של בכירי חמאס בבית החולים המרכזי ברצועה, שיפא, להקים מפקדה חדשה. זו הייתה הנקודה שבה נולד המבצע שהחזיר את כוחות צה"ל לבית החולים שיפא, שמוגדר בעיני רבים כאחד מהמבצעים המוצלחים של צה"ל.
חרף הפוטנציאל הגדול להסתבכות בלב בית החולים הגדול ברצועת עזה, שעורר רגישות בינלאומית מראשית המלחמה, זיהה תא"ל כהן פוטנציאל גדול לקחת בשבי או לחסל עשרות בכירים ומפקדי שטח של ארגוני הטרור ברצועה ובהתאם הנחה את קציני המודיעין של האוגדה וגופי התכנון להדק את ניתוח המידע עם גורמי השב"כ ולהציג בפניו תוכניות אפשריות לפעולה חרף העובדה שיש אלפי פלסטינים במתחם.
הניתוח הגיאוגרפי, השטחים הצפופים, האזורים השולטים על מתחם בית החולים וריבוי בניינים, היוו אתגר לכל כוח שינסה לכתר את המרחב מבלי שהמחבלים יברחו ובכל זאת הסביר תא"ל כהן כי זו יכולה להיות פעולה שתשנה את כללי המשחק אם יצליחו להרוג או לעצור "קלפים חזקים" ולהביאם לחקירה בישראל. לכן, הדגיש מפקד אוגדה 162 כי צריך להגדיר את זה כמבצע אוגדתי מיוחד עם כל מה שמשתמע מזה בדגש על הדיוק והפרטים הקטנים. "אנחנו נלחמים חודשים בכל רצועת עזה, אבל זו פעם ראשונה שדרשו מאיתנו איפה להיות ומה לעשות בלוחות זמנים על הדקות ולא על שעות", סיפר לוואלה! מפקד גדוד 932 (גרניט) מחטיבת הנח"ל, סא"ל דותן והוסיף כי רכזי השב"כ התעקשו שחמאס מתכוון להקים במקום מפקדה ולשקם את היכולות הצבאיות בעיר עזה.
גופי התכנון, קצינים משייטת 13, קציני המודיעין, קציני חיל האוויר ואנשי השב"כ הצליחו לעמוד ביעד שהציב להם מפקד אוגדה 162: תוכנית כיתור מפתיעה ומהירה של כל מרחב בית החולים. בהתחלה זה נראה כמשימה בלתי אפשרית, אך ככל שניתחו את נתיבי הנסיעה, ודרכי ההגעה הרגלית גבר הביטחון של המפקדים ברעיון המבצעי. פרטי התוכנית הוצגו למפקד פיקוד הדרום, האלוף ירון פינקלמן, ולאחר מכן לרמטכ"ל הרצי הלוי. הבכירים שאלו שאלות על התנאים המורכבים לביצוע המבצע ותוך חמישה ימים בוצע מודל ראשון במרכז לאימוני יבשה בצאלים ולאחריו מודל נוסף אחד לאחד, מעין חזרה גנרלית "על יבש" כדי למדוד את פרקי הזמן של התמרון המהיר ממספר כיוונים.
ברקע נבנה תרגיל הונאה מושלם שפרטיו לא יכולים להיחשף במלואם, אך פעילי השטח בחמאס, העריכו כי הפעילות שקדמה למבצע הגדול בשיפא, מצביעה על כך שכוחות צה"ל נערכים לפעולה גדולה ביעד אחר לגמרי הרחק משם. מועד הפשיטה בהפתעה נקבע ל-17.3 סמוך לשעה אחת לפנות בוקר. כלל הכוחות עדכנו ברשת הקשר כי הם מוכנים למבצע "ניתוח מקומי". "כבר בשלבי התכנון המתקדמים היה ברור לכולם שנביא הישג. לכן הלכנו על זה, אבל אף אחד לא העריך שההישג יהיה כזה גדול", הסביר קצין מאוגדה 162 והוסיף: "המחבלים בלעו את הפיתיון שלנו ותוך דקות הם חטפו אגרוף לפנים".
פניו של תא"ל כהן היו קפואות ברגע שנתן את האות לתחילת הפשיטה בהפתעה ללא דחפורים וללא טנקים. הכי שקט שאפשר. 15 דקות על השעון חלפו כמו נצח. פעולות ההסחה הצליחו. סיירת נח"ל, שייטת 13 וצוות הקרב החטיבתי 401 כיתרו את כל מרחב שיפא בדיוק לפי התוכנית המבצעית. "חצינו 10 ק"מ והגענו לבית החולים. בשלב מסוים ירדנו מהכלים הממוגנים והתחלנו לרוץ יותר מקילומטר", שחזר מג"ד גרניט סא"ל דותן. "תדמיין מאות לוחמים רצים בחושך. טסנו. לא ידענו איך האויב יגיב, אבל בסוף הוא נתפס עם המכנסיים למטה. הם הופתעו מכל הכיוונים. "כל כוח סגר זווית. אנחנו הגענו לחלק הדרומי. כיתרנו במהירות. האתגר היה לאבטח 360 מעלות. גם למנוע מאנשים לצאת מבית החולים וגם למנוע ממחבלים להגיע אל בית החולים. רוב הפעולה התבססה על תיאום מוקדם בין הכוחות".
מחבלים בפיר מעלית, במכבסה ובחדרי היולדות
אז החל השלב השני של המבצע, שאותו הובילו שייטת 13 וסיירת נח"ל בפריצה למתחם הרפואי. אש נפתחה לעבר הכוחות מהמבנה הקטארי, חדר היולדות וחדר המיון. צלפי שייטת 13 דייקו פגיעות נגד מחבלים. בחלק מהמקרים נתקלו הלוחמים במחבלים מטווח אפס. ב-12 השעות הראשונות נהרגו עשרות מחבלים. כוחות יחידת 504 שהתלוו אל הכוחות כרזו אל אלפי הפלסטינים במתחם ובהם קשישים, נשים וילדים לצאת החוצה אל ה"נקזים" שנפתחו במהירות. לאחר מכן נעשתה, פנייה למחבלים שאם יניחו את נשקם וייצאו החוצה בידיים מורמות - לא יאונה להם כל רע.
במשך ימים מתוחים מאוד, יצאו חולים, בני משפחותיהם וצוותים רפואיים אל מחוץ למתחם ועברו בקרה של גורמי מודיעין מהשב"כ ואמ"ן. מחבלים מהעיר עזה ניסו להגיע אל המתחם ולתקוף את הכוחות במרחב באמצעות ירי פצצות מרגמה, צלפים, טילי נ"ט ומנשק קל כולל ניסיונות להניח מטעני חבלה. בניגוד לכל הציפיות של גורמי המודיעין ומפקדים באוגדה 162, יצאו 6,200 פלסטינים ממתחם בית החולים, מתוכם 912 פלסטינים נעצרו בחשד לפעילות טרור והועברו לחקירה בישראל. מתוכם, כבר בשלב הראשוני היה ברור שיש בין העצורים יותר מ-520 פלסטינים שאומתו כפעילים בארגוני הטרור השונים ובראשם חמאס ביניהם מפקדי גדודים, מפקדי פלוגות, מפקדי שטח, ולא פחות חשוב מומחי ידע בתחומים שונים ו"קלפים משמעותיים" שצה"ל ושב"כ לא מוכנים בשלב זה לחשוף אותם.
בין העצורים הבכירים בשיפא היה מחמוד קוואסמה, בכיר חמאס שגורש לרצועת עזה במסגרת עסקת שליט והיה אחד ממתכנני חטיפה ורצח שלושת הנערים באיו"ש בקיץ 2014. כשכהן היה מח"ט יהודה, הוא פשט על בית משפחתו בחברון מספר רב של פעמים. בצעד חריג טיהרו הכוחות מתחם מרוחק במרחב, הקימו בו מחלקה לרפואה דחופה והעבירו אליו ציוד רפואי, מכונות הנשמה, מוניטורים, אינפוזיות, מיטות, תרופות, מזון ומים ולאחר מכן צוותי רפואה וחולים פלסטינים. לפי עדויות מפקדים מהשטח, המאמץ הרפואי של צה"ל לא הפריע למחבלים להילחם בין נשים, ילדים, קשישים וצוותים רפואיים. לאחר מכן שחררו קציני צה"ל את המשפט: "שיפא הוא מפקדת טרור שבתוכה הוקם בית חולים ולא בית חולים שבתוכו הוקמה מפקדת טרור".
אחרי ימים בודדים של פינוי אוכלוסייה אזרחית ממתחם בית החולים, העברתם דרומה לאזורי המחסות, וכניעה של חלק מהמחבלים שחלקם ניסה להערים על גורמי המודיעין ב"נקזים", הוחלט באוגדה 162 על מתן אפשרות אחרונה למחבלים להסגיר את עצמם ואז מעבר לשלב השלישי במבצע שכלל חדירה, סריקות וטיהור של כלל מתחם בית החולים ומרפאות החוץ. קצינים שלקחו חלק בפעולה הכירורגית במתחם סיפרו כי לאורך כל השלבים, מחבלים פתחו לעברם באש מתוך המבנים בבית החולים וחלקם רץ עם רימונים במטרה להתפוצץ על הכוחות שהתמקמו בטווח קצר מהם. גם במבנה המכבסה הסמוך לבית החולים, התבצרו מחבלים חמושים ברובי קלצ'ניקוב ובמתחם הקטארי הסתירו מחבלים אקדחים מתחת לבגדים ובשלב מסוים ניסו לפגוע בלוחמים ונורו.
המפקדים בשטח קיבלו הנחיות כי מעל לכל המשימות יש לשמור על ביטחון הלוחמים, אך רצוי לעצור מחבלים ולהביא אותם לחקירה בישראל כדי למצות את תהליך איסוף המודיעין בנושאים מגוונים כמו גורל החטופים, הבנת תוכניות חמאס להמשך, שיטות פעולה ומיקום מנהרות וקלפי מיקוח למשא ומתן עתידי לשחרור החטופים מידי ארגוני הטרור. הסריקות בבית החולים היו תחת סיכון גבוה. לפי עדויות קציני שייטת 13, כמעט בכל מבנה שהגיעו אליו מצאו מחבלים מסתתרים, אמצעי לחימה, אמצעים טכנולוגיים שהועברו לבדיקה בישראל, מחשבים ותיעוד גולמי של זוועות חמאס מ-7 באוקטובר.
"לא האמינו שנחזור לשיפא"
בחלק מההיתקלויות במבנה הקטארי ובחדר המיון, סירבו המחבלים להיכנע והעדיפו להשיב אש ולהילחם עד מוות. לוחמי סיירת הנח"ל הצליחו לאתר במתחם היולדות מחבל חמוש שהסתתר בפיר מעלית בימים ארוכים ללא מזון והמתין שכוחות צה"ל יעזבו אך עירנות של אחד הלוחמים הובילה לכך שהוא הבחין ברגלו של המחבל, ירה והרג אותו. מחבלים אחרים הסתתרו בחדרי מדרגות, סליקים, וארונות.
"אחרי 48 שעות כשהיינו בשליטה, נכנסנו פנימה למתחם שיפא לבצע סריקות. היו בטוחים שלא נגיע לשם. הם העבירו לשם כל כך הרבה אמצעי לחימה, התבססו בבית החולים, במחלקות על מיטות החולים, עם תחמושת, מזון, וברגע האחרון העבירו את הנשקים לסליקים ומאחורי מזגנים", סיפר סא"ל דותן והוסיף: "מבנה של היולדות הופלל מהרגע הראשון. מחבלים ירו ממנו. פתאום יוצא מחבל מהג'יהאד האיסלאמי ונכנע. אחרי שבוע של לחימה נגמר לו האוכל. מחבל אחר התחבא בתקרה של מזגן והרגנו אותו. הייתה לנו היתקלות פנים מול פנים עם מחבל בקומה ה-7 שם נהרג לוחם בגדוד שלי, ליאור אביב ז"ל. זה היה מבנה גבוה ששלט על כל המרחב. נהרגו לנו במבצע שני לוחמים".
לדבריו של מג"ד, גרניט לוחמיו בלבד הרגו יותר משלושים מחבלים בטווחים מאוד קרובים. "אני מדבר על מחבלים שראינו את הפנים שלהם. הבאנו הישגים. אף אחד לא העריך בהתחלה כמות כזו של מחבלים עצורים ובטח לא בכירים כאלה. רק כשניקזנו את האנשים ומאות נכנעו אתה מבין שיש פה כמות מטורפת של מחבלים", הוא מדגיש. "נלחמנו בכל הרצועה ובשום מקום לא נתקלנו בהיקף כזה של מחבלים ובטח לא בבכירים. הם לא האמינו שנחזור לשם בפעם השנייה. הם חשבו שהפעם בית החולים מוגן".
סא"ל דותן מספר על רגע אחד בלתי נתפס. "נתקלנו בגבר שמחזיק את אשתו ואת ארבע בנותיו שמחזיק את כולן לפניו ומסתתר מאחוריהן במקום להגן עליהן", הוא שחזר. "כשאנחנו נכנסים לבית ושומעים בכי של ילדים אנחנו עוצרים הכול וכורזים להם בערבית לצאת. אבל בתור אבא של המשפחה אתה מגונן על עצמך ועומד מאחורי הילדים שלך כמגן אנושי? הוא נעזר במשפחה שלו כדי להישאר בחיים. לפעמים אנחנו שומרים עליהם יותר משהם שמרו על הילדים שלהם. הרבה מחבלים התנהגו בשיטה הזו. הוכחנו גם הפעם שנגיע לכל מקום ברצועת עזה. גם לרפיח".
במהלך המבצע במתחם שיפא הגיע תא"ל כהן לחדרים שבהם נחקרו המחבלים כדי להבין את גודל ההישג המודיעיני ושמע את המחבלים מספרים על הזוועות ב-7 באוקטובר. קצינים באוגדה 162 סיפרו כי עבור תא"ל כהן היו אלו רגעים מאוד קשים. באחד המקרים, מחבל סיפר כיצד חטף חיילים, במקרים אחרים שרצח אותם. בפורום סגור סיפר תא"ל כהן כי מדובר עבורו ב"סגירת מעגל". לקראת תום המבצע סידר קצין המודיעין האוגדתי את התמונות של המחבלים העצורים לפי אזורים גיאוגרפים מגדודי שג'אעיה, דרג' תופאח, שאטי, עזה ומאזורים אחרים והדגיש כי מי שלא נהרג בקרבות עם צה"ל במהלך המלחמה כולה - נעצר על ידי האוגדה. "אוגדה 162 הביאה את אחד ההישגים המודיעיניים הגדולים מאז החלה המלחמה. אף אחד לא חלם על זה", קבע קצין בכיר בפיקוד הדרום. "חמאס וג'יהאד איסלאמי מגדירים את הפעולה המפתיעה בשיפא כקשה ביותר עבורם. המחבלים והמפקדים שהיו אמורים לבנות להם את תמונת המצב על מה שקורה בצפון הרצועה, נמצאים בחדרי החקירות של שב"כ ו-504 וזו רק ההתחלה".
עוד הוסיף הקצין הבכיר כי "חמאס בהלם מהיקף ואיכות העצורים. מי שבחר להילחם חוסל, ומי שבחר להרים ידיים נמצא בחדרי חקירות. היו רגעים מורכבים מאוד כמו כשסיירת נח"ל נשלחה לסרוק פעמיים את מתחם היולדות. הקומה הראשונה הייתה נקייה כמו גם השנייה אבל בקומה השלישית הם נתקלו. מחבל אחד ירה ופגע בקסדה של מפקד פלגה בסיירת. הקסדה הצילה את חייו. הכוח התעשת וחתר למגע, הרג מחבל והמחבל השני עלה לגג וחוסל שם. כעבור שעות מגלים את הגופות ומבינים שמדובר בשני בכירים ששמם יפורסם בהמשך".
חלק מהבכירים יצאו בידיים מורמות בזכות פעולות הסחה ובחלק מהמקרים היו צריכים לוחמי שייטת 13 לנהל פעולות יצירתיות, חלקם באמצעות רחפנים, כדי להרחיק מחבלים מאוכלוסייה במתחם בית החולים ואז להרוג אותם בירי צלפים מדויק, ביניהם בכירי "מטה הגדה" שפעלו בעשור האחרון מעזה לגלגל ולממן פיגועים באיו"ש ובעורף ישראל. קצינים בפיקוד הדרום שיבחו את פועלה של אוגדה 162 והיחידות המשתתפות ואמרו כי מדובר ב"סיר לחץ" הגדול ביותר על מתחם מאז מבצע חומת מגן בשנת 2002. השוני הגדול היה ריכוז מפקדים גבוה והיקף חסר תקדים של אמצעי לחימה שעמדתם לרשותם. "תדמיין 'סיר לחץ' על בית החולים בגודל של הדסה עין כרם רק שמתוך החלונות יורים עלייך צלפים, טילי נ"ט ובמרחב משגרים על הראש שלך פצצות מרגמה", הסביר אחד הקצינים..