ראש עיריית איסטנבול שנבחר מחדש לתפקידו השבוע, אקרם אימאמאולו, התגלה כיריב המרכזי לשלטונו של נשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן. אך במובנים מסוימים, הוא צועד בדרכו של המנהיג הטורקי שעמד בראשות העיר הגדולה ביותר במדינה בשנות ה-90.
מלבד העובדה ששניהם היו ראשי עיריית איסטנבול, לשניהם שורשים משפחתיים באזור הים השחור והקריירה הפוליטית של שניהם עוכבה על ידי בתי המשפט של טורקיה. בצעירותם, שניהם היו גם כדורגלנים נלהבים.
אחרי שרשם ניצחון מהדהד ושמר על תפקידו בבחירות המקומיות ביום ראשון, בן ה-53 נתפס בעיני פרשנים רבים כמי שעשוי להיות נשיא טורקיה ביום מן הימים.
הוא אמר אחרי זכייתו כי הבוחרים שלחו מסר ישיר לארדואן. "אלו שלא מבינים את המסר של האומה יפסידו בסופו של דבר", אמר ראש עיריית איסטנבול.
ואולם, בעוד ששניהם חולקים יכולת להגיע לבוחרים, יש ביניהם הבדלים פוליטיים משמעותיים. אימאמאולו, שהיה איש עסקים לפני כניסתו לפוליטיקה, אמר בעצמו: "הדעות שלנו הן די הפוכות".
ארדואן נכנס לפוליטיקה כחבר מפלגה אסלאמיסטית ושינה את אופייה החילוני של טורקיה עם תחילת שלטונו ב-2002. מנגד, אימאמאולו חבר במפלגת העם הרפובליקאית החילונית, שאליה הצטרף ב-2008. לפני כעשור, הוא נבחר לראש מחוז בייליקדוזו באיסטנבול.
הצלחתו נובעת מהיכולת שלו לשבור את תקרת הזכוכית החברתית של המפלגה, שלה כ-25% תמיכה בטורקיה, ולהגיע למצביעים שמרנים יותר.
הוא הוכיח זאת ב-2019, כשהנחית למפלגת הצדק והפיתוח האסלאמיסטית של ארדואן את הפסדה הגדול ביותר זה 20 שנה. הוא גבר על המועמדים שלה לא פעם אחת, אלא פעמיים: בית משפט ביטל את ניצחונו המקורי במרץ באותה שנה, רק כדי לראות אותו זוכה בפער גדול יותר בבחירות החוזרות ביוני.
ארדואן הצליח להתאושש וזכה בכהונה נוספת בבחירות לנשיאות בשנה שעברה, חרף המשבר הכלכלי, ובניגוד לסקרים רבים. עם זאת, אימאמאולו הנחית כעת מכה חדשה על הממשל.
"אלו יותר מבחירות עירוניות, אלא בחירות עם שליחות היסטוריות", אמר במהלך הקמפיין. "אם הן ייכנסו להיסטוריה, אז הדמוקרטיה תקום לתחייה והחוק והצדק ישתקמו".
מתנגדי ארדואן אומרים כי מערכת המשפט, זכויות האזרח וחופש העיתונות בטורקיה נשחקו תחת משמרתו, ההאשמות שהממשלה מכחישה.
אימאמאולו עצמו התמודד עם צרות משפטיות. לאחר ניצחונו ב-2019, שופט גזר עליו שנתיים וחצי מאסר, והטיל עליו איסור פוליטי על העלבת פקידי ציבור. בית המשפט לערעורים טרם פסק בעניין.
ההרשעה הזכירה מקרה מעברו של ארדואן, שנכלא לזמן קצר ב-1999 בגין דיקלום שיר שבית משפט קבע שהוא הסתה לשנאה דתית.
בשנה שעברה, בית משפט אחר פתח בחקירה נגד אימאמאולו באשמת זיוף מכרזים, שהעונש עליה הוא שלוש עד שבע שנות מאסר. מבקריו של ארדואן רואים בכך רדיפה פוליטית, בעוד שארדואן ומפלגתו מכחישים זאת.
אף שהוא תיאר מכשולים שהציבו לו הממשלה המרכזית אנקרה, ראש עיירית איסטנבול טוען שהממשל שלו סיפק שירותים ופיתוח באיסטנבול, עיר של 16 מיליון נפש המניע את כלכלת טורקיה. איסטנבול שונה לחלוטין ממחוז הולדתו טרבזון של הים השחור, שבו הוא נולד ב-1970 ובילה את מה שהוא מתאר כילדות מאושרת "בחיק הטבע הירוק והשופע, הים הסוער ורחובות האבן".
הוא למד באוניברסיטת איסטנבול וסיים את לימודיו במנהל עסקים ב-1994, השנה שבה הפך ארדואן לראש העיר, לפני שנכנס לעסקי הבנייה של משפחתו. הוא נשוי ואב לשלושה ילדים.
הכול התחיל במסעדת קציצות
הניצחון ביום ראשון עמד בניגוד לשנת 2019. אז הוא נתמך על ידי ברית של מפלגות אופוזיציה שקרסה בשנה שעברה לאחר התבוסה שנחלה בבחירות הכלליות. לדבריו, התמיכה בו הפעם הגיעה מ"ברית מצפונית חזקה, שהוקמה על ידי מיליונים הצמאים לדמוקרטיה ולצדק".
פרשנים רבים מעריכים כי הוא יצליח גם בזירה הלאומית. "(אם) הבחירות האלה לא יבוטלו על ידי התנגדויות בדרך כלשהי, הוא יהיה הנשיא ב-2028", אמר לרויטרס אוזר סנקר, ראש מכון הסקרים "מטרופול" לפני הבחירות.
אימאמאולו נזכר לאחרונה במפגש השגרתי שבו דרכיהם הצטלבו לראשונה.
באמצע שנות ה-90, לאחר שארדואן התמנה לראש העיר, הוא ביקר במסעדת קציצות בשר שאותה ניהל אימאמאולו הצעיר ברובע גונגורן באיסטנבול.
"כשהוא היה בחודשים הראשונים שלו בתפקיד כראש העיר, אירחתי אותו", סיפר. "הוא אכל קציצות במסעדה שלי. לא לקחתי את הכסף שלו. הוא לא ישלם את החשבון הזה כל עוד הוא חי".