המשבר הדמוגרפי בקוריאה הדרומית הולך ומעמיק, כשנתונים חדשים מראים כי שיעור הילודה במדינה - הנמוך בעולם ממילא - ירד לשפל חדש ב-2023, למרות מיליארדי דולרים של תוכניות ממשלתיות שנועדו לשכנע משפחות להביא יותר ילדים לעולם.
הידיעה על כך שאוכלוסיית דרום קוריאה התכווצה זו השנה הרביעית ברציפות הגיעה זמן קצר לאחר שיפן השכנה דיווחה על ירידת שיא באוכלוסייתה בשנה שעברה, לצד ירידה במספר הלידות ומספר הנישואים הנמוך ביותר מאז תום מלחמת העולם השנייה.
מספר הילדים הממוצע של אישה דרום קוריאנית במהלך חייה ירד ל-0.72, מ-0.78 ב-2022 - ירידה של כמעט %8 - על פי נתונים ראשוניים של הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה של קוריאה, גוף המזוהה עם הממשלה. השיעור נמוך בהרבה מממוצע של 2.1 ילדים שהמדינה זקוקה לו כדי לשמור על אוכלוסייתה הנוכחית, המונה 51 מיליון איש.
מאז 2018, דרום קוריאה היא המדינה היחידה בארגון לשיתוף פעולה ופיתוח כלכלי (OECD) שיש לה שיעור נמוך מילד אחד בממוצע. בנוסף לכך, נשים דרום קוריאניות יולדות לראשונה בגיל ממוצע של 33.6 - הגבוה ביותר מבין חברות ה-OECD.
"לידה נמצאת ברשימה שלי, אבל יש הזדמנויות להתקדם ואני לא רוצה שיפטרו אותי", אמרה גוואק טה-הי, מנהלת זוטרה בת 34 ביצרנית מוצרי חלב קוריאנית הנשואה כבר שלוש שנים.
היא שקלה להתחיל טיפולי הפריה בשנה שעברה כדי לנסות להביא ילד לעולם, אך בסופו של דבר התנדבה בפרויקטים של עבודה כדי לשפר את סיכויי הקריירה שלה. "אני לא יודעת לגבי מקומות אחרים, אבל עבודה של יומיים-שלושה בשבוע לא מביאה אותך לשום מקום בחברות קוריאניות. אני מקווה שזה לא מאוחר מדי כשאנסה בשנה הבאה או בשנה שאחרי", אמר גוואק.
צ'ה ג'י-הי סיפרה כי בעבר הוציאה 5,400 דולר בחודש על שתי שמרטפיות עבור ארבעת ילדיה, בזמן שבעלה עובד בחו"ל.
"איזו משפחה יכולה להוציא כסף כזה כדי לגדל ילדים?", אמרה היי, שנמצאת בחופשה ממושכת מהקריירה שלה בתחנות כוח גרעיניות, בזמן שבעלה עובד בחו"ל כדי לפרנס את המשפחה.
אם שיעור הפריון הנמוך הזה יימשך, אוכלוסייתה של הכלכלה ה-13 בגודלה בעולם צפויה להצטמצם כמעט בחצי ל-26.8 מיליון עד 2100, לפי המכון למדדי בריאות והערכה באוניברסיטת וושינגטון שבסיאטל.
לים יונג-איל, ראש מחלקת מפקד האוכלוסין בלשכה המרכזית לסטטיסטיקה של קוריאה, אמר לכתבים: "מספר הילודים בשנת 2023 היה 230 אלף, 19,200 פחות מהשנה הקודמת, המייצג ירידה של 7.7%".
מאז 2006 השקיעו הממשלות בסיאול יותר מ-360 טריליון וון (270 מיליארד דולר) בתוכניות לעידוד זוגות להביא יותר ילדים לעולם, כולל מענקים כספיים במזומן, שירותי שמרטפות ותמיכה בטיפולי פוריות.
הממשל הנוכחי, בראשות הנשיא השמרן יון סוק יאול, הציב את המאבק בשיעור הילודה היורד בראש סדר העדיפויות הלאומי, ובדצמבר הוא הבטיח לגבש "צעדים יוצאי דופן" כדי להתמודד עם המצב.
ואולם, תמריצים פיננסיים ואחרים לא מצליחים לשכנע זוגות דרום קוריאניים להביא ילדים לעולם. הם מציינים את עלויות גידול הילדים ומחירי הנדל"ן מרקיעי השחקים, את המחסור במשרות בשכר טוב ואת מערכת החינוך המקרטעת של המדינה כמכשולים להקמת משפחות גדולות יותר.
מומחים מציינים גם גורמים תרבותיים שמרניים כאחראים למצב, כולל הקושי של אימהות עובדות לתמרן בין עבודתן לבין הציפייה שהן יהיו אלו הנושאות בעיקר הנטל של מטלות הבית והטיפול בילדים.
המפלגות הגדולות בדרום קוריאה הציגו מדיניות לבלימת התכווצות באוכלוסייה לקראת הבחירות לפרלמנט באפריל, כולל הגדלת הדיור ציבורי ומתן הלוואות בקלות יותר, בתקווה להרגיע את הדאגה הגוברת מכך שהמדינה עומדת בפני "הכחדה לאומית".
נישואים עדיין נתפסים כתנאי מוקדם להבאת ילדים לעולם בקוריאה הדרומית, אך גם שיעורם יורד כשאחת הסיבות העיקריות לכך היא יוקר המחיה.
גם ביפן, המצב חמור: "אין זמן לבזבז"
קוריאה הדרומית היא אינה המדינה היחידה באזור שנאבקת באוכלוסייה המזדקנת במהירות ובמספר הולך וקטן של ילדים.
מספר התינוקות שנולדו ביפן ב-2023 ירד זו השנה השמינית ברציפות לשפל חדש, לפי נתונים ממשלתיים שפורסמו השבוע. רק לפני שנה ראש הממשלה, פומיו קישידה, הזהיר כי שיעור הילודה הנמוך והעיקש יאיים בקרוב על יכולתה של המדינה "להמשיך לתפקד כחברה". הבעיה, הוסיף, "לא יכולה לחכות ולא יכולה להידחות".
משרד הבריאות והרווחה ביפן עדכן כי 758,631 תינוקות נולדו במדינה בשנה שעברה - ירידה של 5.1% בהשוואה לשנה הקודמת. זהו מספר הלידות הנמוך ביותר מאז נאספו לראשונה הסטטיסטיקות בשנת 1899. במקביל, מספר הנישואים ירד ב-5.9% ל-489,281 זוגות חדשים, כשלראשונה זה 90 שנה הוא ירד מתחת לחצי מיליון - אחת הסיבות המרכזיות לירידה בשיעור הילודה.
יפנים צעירים רבים אומרים שהם אינם ממהרים להתחתן או להקים משפחות בשל סיכויים נמוכים למצוא עבודה והתייקרות מחירים העולה במהירות יותר מהמשכורות שלהם, יחד עם תרבות ארגונית שמקשה על שני ההורים לעבוד.
אוכלוסיית יפן, המונה יותר מ-125 מיליון תושבים, צפויה לרדת בכ-%30 ל-87 מיליון עד 2070, כשארבעה מכל עשרה אנשים יהיו בני 65 ומעלה.
מזכיר הקבינט, יושימאסה הייאשי, אמר כי שיעור הילודה המתכווץ הגיע ל"מצב קריטי". לדבריו, "פרק הזמן של שש השנים הקרובות, בערך עד 2030, שבה האוכלוסייה הצעירה תתחיל להצטמצם במהירות, יהיה ההזדמנות האחרונה שיש לנו לנסות להפוך את המגמה. אין זמן לבזבז".