גורמי ממשל ומודיעין אמריקניים חוששים שישראל מתכננת פלישה קרקעית ללבנון, שעלולה לצאת לדרך בסוף האביב או בתחילת הקיץ אם המאמצים הדיפלומטיים לא יצליחו להדוף את חיזבאללה מגבול הצפון עם ישראל - כך אמרו לרשת CNN בכירים בממשל וגורמים המעורים במודיעין בנושא.
אף שטרם התקבלה החלטה ישראלית סופית, החשש בתוך ממשל ביידן חריף דיו עד כדי כך שתרחיש הכניסה הקרקעית עשה את דרכו לתדרוכי מודיעין לבכירי הממשל, כך לפי אדם שקיבל תדרוך על כך שהמבצע יכול להתרחש גם בתחילת הקיץ.
"אנחנו פועלים בהנחה שמבצע צבאי ישראלי יקרה בחודשים הקרובים", אמר בכיר בממשל ביידן. "לאו דווקא בשבועות הקרובים, אבל אולי בהמשך האביב. פעולה צבאית ישראלית היא אפשרות מובהקת".
במקביל למאמצי התיווך שמובילה ארצות הברית להפסקת המלחמה בעזה, ממשל ביידן מוביל גם שיחות מקבילות עם בכירים ישראלים ולבנונים בהובלת השליח המיוחד עמוס הוכשטיין. השיחות עוסקות בהקמת אזור חיץ בדרום לבנון, שממנו אמורים לסגת כוחות חיזבאללה וכך תימנע, לפי ההערכות האמריקניות, הכניסה הקרקעית של ישראל.
אך חיזבאללה, המנהל חילופי אש עם כוחות צה"ל בגבול ומשגר רקטות לעבר יישובי הצפון, מדגיש כי הוא לא ידון בסיום הלחימה עם ישראל עד להפסקת המלחמה בעזה. ועל אף השיחות בין ארצות הברית, ישראל, קטאר ומצרים, טרם חלה התקדמות של ממש במשא ומתן להפוגה ברצועה ולשחרור החטופים שבידי חמאס. שר הביטחון יואב גלנט גם הבהיר השבוע כי הלחימה בצפון תתעצם, ולא תיעצר, אם תהיה הפוגה בעזה.
"אני חושב שמה שישראל עושה זה שהיא מעלה את האיום הזה בתקווה שיהיה הסכם ", אמר גורם בכיר, שציין בפני CNN כי הוא שמע דעות שונות בממשלת ישראל לגבי הצורך להיכנס ללבנון. "כמה גורמים ישראליים טוענים שזה יותר מאמץ ליצור איום שהם יכולים לנצל לטובתם. אחרים מדברים על זה יותר כצורך צבאי שהולך לקרות", אמר הבכיר.
בכיר נוסף בממשל ביידן אמר כי יש גורמים בתוך הממשל ובצה"ל התומכים בפלישה. "יש קבוצה הולכת וגדלה שאומרת: 'יאללה, בואו פשוט נלך על זה. בואו פשוט נעשה את זה'", אמר הגורם הבכיר. הוא הזהיר כי כל פלישה של ישראל ללבנון עלולה להוביל ל"הסלמה אדירה שאנחנו אפילו לא יודעים את הפרופורציות שלה".
בכירים בממשלה ובצה"ל מתעקשים כי ישראל לא תאפשר חזרה לסטטוס-קוו של 6 באוקטובר, כשכוחות חיזבאללה היו פרוסים במרחק נגיעה מישובי הצפון, כדי לאפשר את שובם של כמאה אלף תושבים מהאזור שנאלצו לעזוב את בתיהם בשל הלחימה. מסר ברוח דומה עלה מתגובת שגרירות ישראל בוושינגטון ל-CNN.
בימים האחרונים הגבירה ישראל את המערכה נגד חיזבאללה, עם תקיפות בעומק לבנון, כולל בבעלבכ - מרחק של כמאה קילומטרים מגבול הצפון. הפעם האחרונה שבה היו תקיפות באזור, הנחשב למעוז חיזבאללה, הייתה במלחמת לבנון השנייה ב-2006.
"יש חשש שזה יהפוך למערכה אווירית נרחבת שתגיע הרבה יותר צפונה לאזורים מיושבים בלבנון, ובסופו של דבר תכלול גם מרכיב קרקעי", אמר ל-CNN גורם אחר המעורה במידע שהגיע למודיעין האמריקני. הוא הוסיף כי קהילת המודיעין האמריקנית "מצלצלת בפעמוני האזהרה".
ביום שלישי, הרמטכ"ל הרצי הלוי ביקר בגבול הצפון ואמר כי חיזבאללה "חייב לשלם מחיר כבד" על פעולותיו מאז 7 באוקטובר.
"תאריך התפוגה" של נתניהו
בכתבה הוזכרה גם ההערכה שראש הממשלה בנימין נתניהו מעוניין בהתארכות הלחימה מחשש שסיומה יוביל לנפילת ממשלתו בשל מחדלי 7 באוקטובר.
"ברגע שהמלחמה תסתיים, תאריך התפוגה שלו יגיע", אמר הגורם הבכיר הראשון בממשל על נתניהו. "לכן הוא צריך לשמור על הרושם, לשמר את הנרטיב שישראל עדיין בעיצומה של מערכה, לנסות להדוף את המאמצים להדחתו".