ילד בן 12, תלמיד כיתה ח' מאונטריו, קנדה, הצליח לפתור ויכוח היסטורי רב שנים שניטש בין מדענים, על ידי הוכחה שמה שנקרא "קרן מוות" שתוכננה על ידי המתמטיקאי, הפיזיקאי, הפילוסוף, המהנדס, הממציא והאסטרונום היווני הקדום ארכימדס - באמת יכלה לעבוד. על פי הסיפורים מיוון העתיקה הנשק - אשר כביכול רתם את קרני השמש על מנת לשרוף ספינות אויב - הוצב נגד הצי הרומי והיו לו השלכות קטלניות, אך החוקרים עד היום לא הצליחו להבין האם המתקן העתיק הזה באמת קיים.
הסיפ]ור שלנו מתחיל במלחמה הפונית השנייה, שהתרחשה בין הרפובליקה הרומית לקרתגו בשנים 218-201 לפנה"ס. במהלך המצור על סירקוסאי, בה נולד ומת ארכימדס, הוא רתם את כושר ההמצאה ויכולתו ההנדסית להגנתה. ההיסטוריון היווני פלוטרכוס העיד, שהמצאותיו הצבאיות של ארכימדס מנעו את נחיתת הצי הרומי. בין היתר הוא בנה מנוף ענק שכונה "טלף ארכימדס" בו נעשה שימוש לאחוז, להרים ולשמוט לים את האוניות הרומיות. למרות שטיבו של המתקן לא ברור לחלוטין נראה שמדובר היה בעגורן המצויד בקרס שיכול היה למשות חלקית את הספינה כך שתתהפך או תישבר בנפילה מהמנוף. ארכימדס גם שיפר את העוצמה והדיוק של הקטפולטה, המציא בליסטראות שהמטירו על הרומאים סלעים שמשקלם רבע טון לפחות.
הסופר בן המאה ה־2 לספירה, לוציאן, כתב כי במהלך המצור על סירקוסאי ארכימדס הרס ספינות אויב באש. מספר מאות מאוחר יותר יש אזכור בספרות כי ארכימדס השתמש במראות קעורות ענקיות כדי למקד את קרני השמש על ספינות בים כדי להביא להתחממותן עד לנקודת שריפה.
האמינות ההיסטורית של קיום המכשיר היוותה נושא לדיון מתמשך מאז ימי הרנסאנס, ובניסויים בני ימינו הראו שכפי הנראה המראות הללו שימשו בעיקר לסנוור ולהרתיע את צוותי ספינות האויב.
בכל מקרה, בהיסטוריה היוונית והרומאית התקבע סיפורה של "קרן המוות של ארכימדס", שיצאה ממכשיר שהוצב על חומת העיר סירקוזה ובו מראה ענקית. המראה ריכזה את אור השמש ויצרה קרן אור מרוכזת וקטלנית, שכוונה אל גוף ומפרשי הספינות הרומיות ושרפה אותם.
לכאורה זה נשמע הגיוני: קרן אור חזקה מספיק שיוצאת ממראה יכולה לשרוף אובייקטים ממרחק, אולם כשהפיזיקאי והממציא ניקולה טסלה הכריז במאה ה-20 כי בנה את "קרן המוות של ארכימדס" בטכנולוגיה עדכנית ויעילה יותר, היא לצערו פחות עבדה. זוכרים את השעשועון "האם אתה חכם יותר מתלמיד כיתה ו'?" אז כנראה שטסלה היה נופל שם, כי ילד בן 12 עשה את מה שהוא כשל בו.
גם "מכסחי המיתוסים" ניסו לשחזר את קרן המוות ונכשלו:
מספר חוקרים - כולל הפילוסוף הצרפתי המפורסם רנה דקארט - דחו את הרעיון כולו וקבעו שמדובר בפיקציה, אחרים ניסו ליצור מחדש את הנשק ללא הרבה הצלחה. בשנת 2005, למשל, צוות מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) מצא שהתכנון של ארכימדס יכול להצית ספינה, אבל יקח לה 11 דקות עד שהאש תתחיל לבעור, כשהספינה עומדת במקום וקרן השמש מרוכזת בה.
עוד בנושא:
הנשק הכי קטלני של ימי הביניים הוא תעלומה גדולה עד היום
ואז הגיע ילד בן 12
ללא אויבים לשרוף, סנר הקטן הסתפק בגרסה שבנה על שולחן העבודה שלו של אותה קרן מוות עתיקה, באמצעות סדרה של מראות קעורות ומנורות שולחן LED. הוא גילה שכאשר משתמשים ברפלקטורים למיקוד מקור חום של 50 וואט על פיסת קרטון, ניתן להעלות את הטמפרטורה של המטרה ב-2°C עם כל מראה נוספת, עד לשלוש מראות. הוספת מראה רביעית גרמה אז לקפיצת טמפרטורה מסיבית של 8°C. כשחזר על הניסוי באמצעות מנורת 100 וואט, הוא גילה ש"השינוי בטמפרטורה עם כל מראה היה 4°C עד 3 מראות - ותוספת של 10°C עם המראה הרביעית".
"בהתבסס על הממצאים מהניסויים שלי, אני מסכים עם קבוצת MIT ומאמין שעם מקור חום חזק מספיק ומראות מרובות יותר שממוקדות כולן בזווית מושלמת, יצירת בעירה יכולה להיות אפשרית", כתב מחבר המחקר הצעיר. בסופו של דבר, הוא הסיק ש"התיאורים ההיסטוריים של השימוש בקרן המוות העתיקה הם סבירים, אולם עד כה לא נמצאה כל עדות ארכיאולוגית לקרן המוות של ארכימדס מלבד מה שמתועד בספרי היסטוריה והפילוסופים העתיקים".
"ארכימדס כל כך הקדים את זמנו עם ההמצאות שלו והוא באמת חולל מהפכה בטכנולוגיה באותה תקופה, כי הוא חשב על דברים שלאף אחד לא", אמר הנער בראיון ל-CNN, "קרן המוות היא רעיון כל כך מדליק שאיש באותו זמן לא היה מסוגל לחשוב עליו."
אמו של סנר, מלאני, לא הופתעה מהבחירה של בנה בפרויקט המדעי. "הוא תמיד היה מוקסם מההיסטוריה, מהמדע ומהטבע. תמיד היה לו צמא לכל צורה של חינוך וידע", היא אמרה.
על מאמציו והתגלית שלו הוענקה לסנר מדליית הזהב של יריד המדע השנתי של Matthews Hall, מדליית זהב של יריד המדע וההנדסה של עמק המדעים הפיזיקליים של עמק התמזה ופרס הספרייה הציבורית של לונדון עבור השראה לילדים בתחומי מדע וטכנולוגיה.