שר ההגנה של ארצות הברית לויד אוסטין הובהל אמש (ראשון) לבית החולים, בעקבות "בעיה בשלפוחית השתן", והעביר את סמכויותיו לסגניתו קייתלין היקס - כך נמסר מהפנטגון. לפני כחודש שוחרר אוסטין מבית החולים, לאחר שהיה נתון באשפוז מתחילת השנה. הוא אושפז בתחילת ינואר עקב סיבוכים מניתוח להסרת סרטן הערמונית.
אוסטין בן ה-70 ספג ביקורת חריפה לאחר שהתברר כי בכירים בפנטגון ובבית הלבן לא ידעו שהוא פונה לבית החולים במשך שלושה ימים. בעקבות הסערה, אוסטין התנצל על כך שלא "וידא שהציבור עודכן כראוי", והנשיא ג'ו ביידן הבהיר כי הוא לא שוקל לפטר אותו. הלילה, בניגוד חד לחודש שעבר, הפנטגון עדכן במהירות על מצבו.
בכירים בבית החולים הצבאי וולטר ריד, שבו מטופל אוסטין, אמרו כי לא ברור כמה זמן הוא יישאר תחת השגחה בטיפול נמרץ, אך ציינו כי הבעיה הנוכחית לא צפויה לפגום בהליך ההחלמה שלו מהסרטן בערמונית. הוא היה מתוכנן להמריא לבריסל ביום רביעי לצורך שיחות על אוקראינה, והוא אמור להעיד בקונגרס ב-29 בפברואר על הסתרת האשפוז.
שר ההגנה שני רק לנשיא בשרשרת הפיקוד של צבא ארצות הברית, והוא אחד החברים הבכירים ביותר בקבינט של הנשיא. במהלך אשפוזו בחודש שעבר, היקס לא עודכנה על אשפוזו בבית החולים - אף שהתבקשה לקחת על עצמה חלק מתחומי האחריות שלו.
ברקע הסתרת המידע מהציבור ומראשי הממשל, ראש סגל הבית הלבן, ג'ף זיינטס, הורה בחודש שעבר לחברי הקבינט של הנשיא להודיע מתי הם אינם יכולים לבצע את תפקידם.
הביקורת על התנהלותו של אוסטין נשמעה הן מצד הרפובליקנים והן מצד הדמוקרטים, וכמה מבכירי הרפובליקנים, כולל הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, קראו להדחתו. ביידן, שאף הוא לא ידע על האשפוז במשך ימים ארוכים, אמר כי יש לו עוד אמון בשר ההגנה שלו למרות הטעות בשיקול שלו.
בנוסף לעדותו המתוכננת בסוף החודש בבית הנבחרים, התנהלותו של אוסטין נחקרת גם על ידי המבקר הפנימי של הפנטגון, סוכנות האמונה על מעקב אחר בזבוזים, הונאות וניצול סמכויות לרעה במשרד ההגנה.
אוסטין, שהיה גנרל בדרגת ארבעה כוכבים והוביל את הכוחות בעיראק, הוא שר ההגנה השחור הראשון של ארצות הברית. ההתדרדרות במצבו הרפואי מתרחשת בזמן שכוחות אמריקניים מצויים בעימות עם מיליציות שיעיות פרו-איראניות ברחבי המזרח התיכון, שהחל בשל תמיכתה של וושינגטון במלחמה של ישראל בחמאס.