שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין סבל מדלקת בדרכי השתן לאחר ניתוח לטיפול בסרטן הערמונית, שבעקבותיה אושפז בשבוע שעבר - כך אמרו מסרו הערב (שלישי) הרופאים שמטפלים באוסטין בן ה-70, שספג ביקורת חריפה לאחר שהתברר כי בכירים בפנטגון ובבית הלבן לא ידעו שהוא פונה לבית החולים במשך שלושה ימים.
בעקבות הסערה, אוסטין התנצל על כך שלא "וידא שהציבור עודכן כראוי", והנשיא ג'ו ביידן הבהיר כי הוא לא שוקל לפטר אותו. הפנטגון אמר היום כי אוסטין עדיין מאושפז בבית החולים, והוא לא מסר עדכון לגבי מועד שחרורו.
"השר אוסטין ממשיך להתאושש כמו שצריך ונשאר במצב רוח טוב, הוא נמצא בקשר עם הצוות הבכיר שלו ויש לו גישה מלאה ליכולות התקשורת המאובטחות הנדרשות והוא ממשיך לעקוב אחר הפעילות היומיומית שלו ברחבי העולם", אמר דובר הפנטגון לכתבים.
רופאים במרכז הצבאי הלאומי וולטר ריד, בית החולים הצבאי המוביל במדינה, כתבו בתזכיר שבדיקה שעבר שר ההגנה בחודש שעבר "אבחנה סרטן ערמונית שדרש טיפול". הוא אושפז בבית החולים ב-22 בדצמבר להליך כירורגי "פולשני זעיר" להסרת הגידול, אך ב-1 בינואר הוא שב למקום בשל "סיבוכים" בהליך שהתבהרו בבדיקות כזיהום בדרכי השתן. הוא הועבר להמשך טיפול ביחידה לטיפול נמרץ.
שר ההגנה שני רק לנשיא בשרשרת הפיקוד של צבא ארה"ב, והוא אחד החברים הבכירים ביותר בקבינט של הנשיא. סגניתו של אוסטין, קתלין היקס, לא עודכנה על אשפוזו בבית החולים למרות שהתבקשה לקחת על עצמה חלק מתחומי האחריות שלו.
ברקע הסתרת המידע מהציבור ומראשי הממשלה, ראש סגל הבית הלבן, ג'ף זיינטס, הורה היום לחברי הקבינט של הנשיא להודיע מתי הם אינם יכולים לבצע את תפקידם.