מושל פלורידה רון דסנטיס הודיע הערב (ראשון) על פרישה מהפריימריז הרפובליקניים, ועל תמיכתו בנשיא לשעבר דונלד טראמפ, יומיים בלבד לפני הבחירות בניו המפשיר. כעת, בין טראמפ לבין מועמדות נוספת של המפלגה הרפובליקנית מפרידה רק השגרירה באו"ם לשעבר ניקי היילי, שחייבת ניצחון ביום שלישי כדי לשמור על סיכוי כלשהו, גם אם קלוש.
דסנטיס, שעד לא מזמן נחשב כאיום המשמעותי ביותר על טראמפ לפני הבחירות בנובמבר, סיים במקום השני בבחירות המקדימות באיווה בשבוע שעבר, הרחק מאחור. בסרטון שפרסם ב-X, הוא הסביר כי החליט להשעות את הקמפיין שלו משום שאין לו "נתיב ברור לניצחון". לדבריו, "זה ברור שרוב המצביעים הרפובליקנים בפריימריז רוצים לתת לדונלד טראמפ הזדמנות נוספת".
דסנטיס נחשב בעיני רבים כיורש טבעי לטראמפ בשל סגנונו הלוחמני ועמדותיו השמרניות מאוד. בתחילת 2023 הוא אף הוביל בכמה סקרים מול טראמפ, אך בחודשים האחרונים שיעורי התמיכה שלו ירדו בהתמדה. הוא עשה כמה שגיאות באסטרטגיית הקמפיין שלו, התקשה לסחוף מצביעים ולא הצליח לערער על התמיכה הנרחבת שלה זוכה טראמפ בקרב הרפובליקנים.
"לו היה משהו שאני יכול לעשות כדי להביא לתוצאה חיובית, יותר עצירות קמפיין, יותר ראיונות, הייתי עושה את זה, אבל אני לא יכול לבקש מהתומכים שלנו לתת מזמנם ולתרום מהמשאבים שלהם אם אין לנו דרך ברורה לניצחון. בהתאם לכך, אני משעה היום את הקמפיין שלי", אמר מושל פלורידה בן ה-45.
לאחר מכן, הוא עבר לשבח את טראמפ. "בעוד שהיו לי חילוקי דעות עם דונלד טראמפ, כמו בנושא מגיפת הקורונה...טראמפ עדיף על הנשיא המכהן הנוכחי ג'ו ביידן. זה ברור. יש לו את התמיכה שלי, כי אנחנו לא יכולים לחזור לגווארדיה הרפובליקנית הישנה של פעם או לקורפורטיזם שניקי היילי מייצגת", אמר. במהלך הסרטון, שנמשך חמש דקות, ציטט דסנטיס משפט שלכאורה נאמר על ידי ראש ממשלת בריטניה לשעבר ווינסטון צ'רצ'יל, אף שהוא מעולם לא יוחס לו.
אם לא יהיו הפתעות של הרגע האחרון, ביידן יהיה המועמד של המפלגה הדמוקרטית וייפגש לדו-קרב חוזר עם טראמפ. ב-2020, סירובו של המועמד הרפובליקני המוביל להכיר בהפסדו וטענות הכזב שלו לזיופים היו הרקע להסתערות תומכיו על הקפיטול ב-6 בינואר. טראמפ עומד לדין פלילי בארבע פרשות שונות, שתיים מהן קשורות למאמציו לסכל את העברת השלטון לביידן.
דסנטיס התקשה למשוך את תומכיו של טראמפ מצד אחד, ולא את אלו שחיפשו מועמד מתון יותר, מהצד השני. היילי החלה להתבסס בשבועות האחרונים כמועמדת המועדפת על החלקים במפלגה שהיו שמחים לשים מאחוריהם את מנהיגותו המקטבת והסוערת של טראמפ, אך ייתכן שנותר לה מעט מדי זמן כדי להוות אלטרנטיבה אמיתית.
בעצרת שערך בהמשך היום ברוצ'סטר, ניו המפשיר, טראמפ' שבילה את רוב השנה שעברה בהתקפות על דסנטיס' שיבח את המושל ואמר כי הוא מצפה לעבוד עמו יחד כדי להביס את ביידן.
טראמפ האשים את היילי ביצירת "ברית לא קדושה" עם ליברלים, מתנגדיו ועם -"RINOs" - קיצור של "רפובליקנים בשם בלבד" - כדי לנסות לנצח בפריימריז בניו המפשיר. הוא חזר על טענתו השקרית שלפיה דמוקרטים רשומים רשאים להצביע בפריימריז הרפובליקניים.
הסקרים מראים כי הנשיא לשעבר מחזיק ביתרון דו-ספרתי על היילי בניו המפשיר, והקמפיין שלו מקווה שניצחון שני ברציפות יהפוך את מועמדותו הסופית לכמעט בלתי נמנעת. יש לו גם יתרון בקרוליינה הדרומית, שמצביעה ב-24 בפברואר. הפסד של היילי במדינת הבית שלה - שם כיהנה כמושלת בין 2011 ל-2017 - צפוי לחרוץ את גורל הקמפיין שלה.
באירוע בחירות בסיברוק, ניו המפשיר, זכתה היילי לתשואות כשהודיעה שדסנטיס פרש. "לעת עתה, אשאיר אתכם עם זה: מי ייתן שהאישה הטובה ביותר תנצח", אמרה.
הקמפיין שלו ירד מהפסים עוד אפילו לפני שהוא הצטרף באופן רשמי למרוץ. במרץ, כשהוגש נגד טראמפ כתב אישום בניו יורק באשמת קשירת קשר להסתיר תשלומי דמי שתיקה לכוכבת פורנו, הנשיא לשעבר קיבל זינוק משמעותי בסקרים כשהרפובליקנים התלכדו סביבו. רבים מהם האמינו לטענותיו של טראמפ כי גורמי אכיפת החוק רודפים אחריו כדי להרחיק אותו מתפקידו.
כמה מבעלי בריתו של דסנטיס אמרו כי המושל חיכה זמן רב מדי, הוא נכנס רשמית למרוץ יותר מחצי שנה אחרי טראמפ. זה הותיר אותו חשוף למתקפות חריפות מצד טראמפ, בעוד שהמושל לא עשה הרבה כדי להגן על עצמו והתעקש שהוא לא מועמד.
כשהוא השיק רשמית את ריצתו לבית הלבן במאי 2023, זה היה אסון טכנולוגי מלא תקלות בטוויטר, עבור מי שהקמפיין שלו התבסס על יכולותיו הביצועיות כמושל. לאחר מכן, הקמפיין שלו גייס יותר מדי אנשים, ופיזר כספים בקצב מהיר. הוא פיטר 38 עובדים ביולי והדיח את מנהל הקמפיין שלו באוגוסט, והתחושה של כאוס פנימי ליוותה אותו עד הרגע האחרון.
כשמושל פלורידה כבר נקט מדיניות שונה משל טראמפ, היא הייתה כמעט תמיד קיצונית יותר. הוא חתם באפריל על איסור הפלות בפלורידה אחרי שישה שבועות, והפך את ההגבלות הללו לחלק מהקמפיין הארצי שלו, אף שהדבר גרם לכמה תורמים ולרפובליקנים מתונים לחשוש מפניו.
הוא התנגד לסיוע צבאי נוסף של ארצות הברית לאוקראינה והטיל סנקציות על חברת וולט דיסני, לאחר שהחברה יצאה נגד החקיקה בפלורידה שהגבילה את הדיון במגדר ומיניות בכיתות. המאבק בדיסני היה מאבק שמבקריו תומכי העסקים במפלגה אמרו שהוא לא היה צריך לנהל.
בעוד שתורמים גדולים רבים תמכו בדסנטיס בשלב מוקדם של הקמפיין, הם החלו לנטוש שאותו בקיץ, בין היתר בשל עמדתו הנוקשה ביחס להפלות.