מטוסו של יבגני פריגוז'ין, מנהיג קבוצת שכירי החרב ואגנר, רוסק על ידי פצצה שהוחדרה לכנף שלו כחלק מהתכנית לחיסולו שגובשה על ידי בעל בריתו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. הפרטים החדשים על ההתרסקות המסתורית באוגוסט, חודשיים אחרי המרד שהוביל פריגוז'ין ואיים על שלטונו של פוטין, נחשפו בכתבה נרחבת של וול סטריט ג'ורנל.
לפי הכתבה, המסתמכת על גורמי מודיעין מערביים וקצין מודיעין רוסי לשעבר, ההתנקשות במנהיג שכירי החרב תוכננה במשך חודשיים על ידי ניקולאי פטרושב, העומד בראש המועצה לביטחון לאומי. מעורבותו של פטרושב, מכר ותיק של פוטין עוד מימיהם בקג"ב הסובייטי, לא הייתה ידועה עד כה.
הקרמלין מכחיש שהוא היה מעורב במותו של פריגוז'ין, ופוטין אף העלה השערה שייתכן שמטוס המנהלים שהיה בדרך למוסקבה מסנט פטרסבורג התפוצץ מרימון יד. לפי הדיווח בוול סטריט ג'ורנל, ההסברים הללו היו שקר.
שעות לאחר התרסקות המטוס, גורם מודיעין אירופי ששמר על ערוץ תקשורת חשאי עם הקרמלין שאל את אחד הבכירים שם על נסיבות התאונה. "הוא היה חייב ללכת", השיב אותו גורם, ללא היסוס.
פטרושב, לפי וול סטריט ג'ורנל, הזהיר את פוטין במשך תקופה ארוכה כי הסתמכותה של מוסקבה על כוחות ואגנר באוקראינה מעניקה לפריגוז'ין השפעה פוליטית וצבאית גדולה מדי, המאיימת יותר ויותר על הקרמלין.
פריגוז'ין פיקד על עשרות אלפי לוחמים וניהל חברות זהב, עץ ויהלומים יוקרתיות באפריקה, כחלק מאימפריה חובקת עולם השווה מיליארדי דולרים. ואולם, ככל שהתארכה המלחמה באוקראינה, כך גברה הביקורת הפומבית שלו על ראשי הצבא ומשרד ההגנה, שאותם האשים בשלילה מכוונת של נשק ואספה ללוחמיו.
כשהמשבר הגיע לשיאו במרד שהוביל פריגוז'ין בסוף יוני נגד הנהגת הצבא, פטרושב החליט להתערב כדי להדוף את האיום הגדול ביותר על פוטין לאורך יותר מ-20 שנות שלטונו.
פטרשוב תואר כמי שמושך בחוטים של המנגנון הבירוקרטי העצום ברוסיה, שעל מתבסס משטרו של פוטין. הוא טיפס אל הדרגים הגבוהים בזכות נאמנותו לנשיא ומימוש הוראותיו והמדיניות שלו, תוך שהוא מרחיב את שירותי הביטחון הרוסיים שהטילו טרור על יריבי הנשיא וחיסלו אותם ברוסיה ומחוצה לה.
מעמדו התחזק עוד יותר לאחרונה, עם תמיכתו בפלישה לאוקראינה. בנו, דימיטרי, מונה לשר החקלאות ויש מי שרואה בו כיורש אפשרי לפוטין. אביו עצמו הוזכר כמי שעשוי היה להחליף את פוטין אילו המרד של פריגוז'ין היה צולח.
הצעדים שנקט הקרמלין אחרי המרד של פריגוז'ין, בניצוחו של פטרושב, עזרו לפוטין לבסס מחדש את מרותו לקראת הבחירות לנשיאות בשנה הבאה.
"כולם אמרו לפוטין שזו טעות להחזיק צבא מקביל", אמר בכיר לשעבר בקרמלין, שעבד לעתים גם עם פוטין וגם עם פטרושב. "כשהוא יורק כל יום בפרצוף של ההנהגה הצבאית - יש לך בעיה".
פטרושב החל להזהיר את פוטין מפני פריגוז'ין במהלך חודשי הקיץ של 2022, אך הנשיא התעלם בעוד שכוחות ואגנר התקדמו בשדה הקרב. השינוי הגיע כשפריגוז'ין התקשר לפוטין והתלונן בגסות על חוסר אספקה לכוחותיו, אמר קצין המודיעין הרוסי לשעבר, ששומר על קשרים עם אנשים המקורבים לפוטין ומקורביו. פריגוז'ין נזקק לרובים ולכדורים ואנשיו מתו בהיקפים גדולים.
השיחה התקיימה באוקטובר אשתקד, בנוכחות פטרושב, ששמע את "השף של פוטין", כפי שפריגוז'ין כונה לאורך שנים בשל עסקי הקייטרינג שלו, נוזף בנשיא. בהמשך, הוא ישתמש בשיחה כסיבה לכך שפוטין צריך להרחיק את פריגוז'ין, שהפך למסוכן ללא כבוד לסמכות הקרמלין.
הקו של פטרושב אומץ על ידי פוטין, שהתעלם משיחותיו של פריגוז'ין, שהפך לזועם יותר ויותר על המחסור באספקה לכוחותיו ועל מפלות הצבא הרוסי בחזית באוקראינה. בתחילת יוני, הקרמלין הודיע על תכנית שמשמעותה למעשה הייתה פירוק קבוצת ואגנר ככוח לוחם באוקראינה. לוחמיה נדרשו להירשם דרך משרד ההגנה הרוסי, ופריגוז'ין החליט לפעול.
ב-23 ביוני, פריגוז'ין פתח במרד והוביל את 25 אלף לוחמיו וטנקים משדה הקרב באוקראינה אל העיר רוסטוב שבדרום רוסיה. הוא השתלט על מטה הפיקוד הדרומי של הצבא בעיר, כשהתכנית שלו הייתה להתעמת עם הרמטכ"ל ולרי גרסימוב ושר ההגנה סרגיי שויגו, שבהם השתלח במשך חודשים ארוכים. השניים הצליחו להימלט לפני שכוחות ואגנר הגיעו.
בינתיים, פריגוז'ין שלח טור טנקים וחיילים נוספים לעבר מוסקבה, כחלק מ"מצעד הצדק" שעליו הכריז. פוטין שהה באחוזה הרחק מחוץ לעיר הבירה, ופטרושב לקח את העניינים לידיו.
לפי הערכות מודיעין מערביות וקצין המודיעין הרוסי לשעבר, הוא קיים שיחות טלפון בלתי-פוסקות כדי לשכנע את פריגוז'ין לעצור. הוא פנה לקציני צבא האוהדים את פריגוז'ין כדי שינסו להגיע אליו, אך חמש שיחות מהקרמלין אל מנהיג שכירי החרב לא נענו באותן השעות של המרד.
פטרושב אף חיפש אחר מתווכים, ושוחח עם ההנהגה בקזחסטן ובלארוס, שתיהן חברות בברית צבאית בהובלת רוסיה המורכבת מרפובליקות סובייטיות לשעבר.
השיחה לקזחסטן נועדה להיות תעודת ביטוח מפני התרחיש הגרוע ביותר. שנה קודם לכן, רוסיה שלחה כוחות כדי לדכא מהומות שפרצו נגד שלטונו של הנשיא קאסים ג'ומארט טוקייב. בקרמלין קיוו שהוא יחזיר להם טוב אם הצבא הרוסי לא יוכל לבלום את המורדים, אך גורם מודיעין מערבי וקצין המודיעין הרוסי לשעבר אמרו כי הנשיא הקזחי סירב, שהתרחק מפוטין בעקבות הפלישה לאוקראינה.
לבסוף, נשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו תיווך בין הצדדים. הוא שוחח עם פריגוז'ין שוב ושוב והעביר מסרים בינו לבין הקרמלין. לבסוף, הוא העביר לו הצעה מפטרושב: אם יעצור את ההתקדמות לעבר מוסקבה ויחזור על עקבותיו, אנשיו יורשו לשהות במחנות בבלארוס.
אחרי שפוטין נשא נאום לאומה וכינה את פריגוז'ין והנהגת ואגנר בוגדים, מנהיג שכירי החרב השתכנע לקבל את ההצעה, שכללה על פניו את המשך שליטתו על המבצעים מעבר לים, כולל אלו באפריקה. אף שפריגוז'ין ולוחמיו לא נתקלו בהתנגדות פעילה מהצבא, רוב היחידות שהם פגשו גם לא הצטרפו אליהם. עד שעות הערב של אותו יום, המרד של פריגוז'ין הסתיים.
לוחמיו של פריגוז'ין, שהיו בדרכם לכיוון מוסקבה, נעצרו וחלקם החלו לצעוד לעבר מחנות בבלארוס. פריגוז'ין עצמו נעלם מהרשתות החברתיות, מלבד כמה הופעות בודדות עד ימיו האחרונים.
מעטים במוסקבה האמינו שפריגוז'ין יחמוק ממרד ללא השלכות. בתחילה, הקרמלין נמנע כמעט לחלוטין מלהגביל את חייו של מנהיג ואגנר. הוא נסע לאפריקה כדי לעקוב מקרוב אחר פעילות הארגון שלו שם, והורשה להמשיך לעבוד בסנט פטרסבורג וברחבי רוסיה.
"הוא ידע שיש לו אויבים ושמשהו יכול לקרות לו, אבל מבחינתו הוא עמד בעסקה", אמר מקסים שוגלי, שעבד עבור פריגוז'ין במכון מחקר והוסיף כי הוא היה זהיר.
העיכוב הגורלי
בתחילת אוגוסט, כשרוב מוסקבה יצאה לחופשה, פטרושב, במשרדו במרכז מוסקבה, הורה לעוזרו להמשיך בגיבוש המבצע לחיסול פריגוז'ין, על פי קצין המודיעין הרוסי לשעבר. לפי שירותי ריגול מערביים, בהמשך הוצגו לפוטין התוכניות והוא לא התנגד להן.
כמה שבועות לאחר מכן, לאחר סיורו באפריקה, המתין פריגוז'ין בשדה תעופה במוסקבה בזמן שפקחי הבטיחות סיימו לבדוק את המטוס. לדברי גורמי מודיעין מערביים, במהלך העיכוב הזה הונחה פצצה קטנה מתחת לכנף, כשאף אחד בתא הטייס לא הבחין בכך.
המטוס המריא אחרי השעה 17:00 והגיע לגובה של 28,000 רגל. כעבור יותר מחצי שעה, המטוס איבד גובה במהירות והתרסק ליד הכפר קוז'נקינו. סרטונים שצילמו עדי ראייה הראו מטוס עם כנף מנותקת צונח מהשמיים אחרי פיצוץ.
בתוך ימים, התקשורת הרוסית דיווחה כי בדיקות DNA אישרו כי פריגוז'ין מת בהתרסקות. יחד איתו נהרגו תשעה בני אדם נוספים, בהם המפקד הבכיר דמיטרי אוטקין, מקורב נוסף לקבוצת ואגנר, שני טייסים ודיילת בת 39.