רוז'ה חטב, בעל בית הקפה המיתולוגי בעיר העתיקה באשקלון, לובש מדי צה"ל בכל בוקר כשהוא מגיע לעבודה. לדבריו, "עד שהחטופים יחזרו". בית הקפה שלו מתמלא בשעות הבוקר כשתושבי אשקלון מנסים לחזור לשגרה אחרי שהפכו, כמו גם במבצע שומר חומות, לתושבי העיר המטווחת ביותר בישראל וכעת הם מנסים להשתקם. כ-200 זירות של נפילות ישירות נרשמו באשקלון מאז תחילת המלחמה ב-7 באוקטובר. אנשים נפצעו, בתים נהרסו והאזעקות לא הפסיקו. השבוע החליטו בפיקוד העורף להסיר את המגבלות בעיר.
רוז'ה כמו שאר חבריו בעלי העסקים חיכו לפתוח את מרכולתם. "היינו חייבים לחזור לשגרה. האנשים באשקלון עדיין בפחד ובחרדות. פתחתי את בית הקפה יום למחרת האסון ולא עזבתי את העיר", מספר רוז'ה שלדבריו, רוב העסקים בעיר סוגרים בערב בגלל החשש של אנשים לצאת החוצה. כעת מבקשים באשקלון להכניס את העיר למסגרת עוטף עזה. "אנחנו העיר שספגה הכי הרבה ירי רקטות. אם לא היינו חוזרים לשגרה, עסקים כאן היו קורסים", הוא אומר.
מטרים ספורים מבית הקפה, נמצאת שווארמת ראש העיר המוכרת. ליאור כהן, מבעלי השווארמה, מספר שבכל המבצעים והמלחמות הם נשארו פתוחים, אך הפעם הם סגרו. "בכל מבצע עבדנו רגיל. הפעם לא. היה פחד באוויר. סגרנו את העסק לכמה שבועות", הוא מספר לוואלה!. "אנשים לא יצאו מהבתים, הרחובות היו ריקים. רק עכשיו מתחילים לראות אנשים יוצאים".
גם ליאור כמו רוז'ה התחיל לעבוד בשעות היום ובשעה 17:00 סוגר את המקום. גם הוא אומר שלא הייתה ברירה אלא לחזור לשגרה. "הרבה עסקים כבר קרסו בגלל הסגירה. הפעם, המדינה נתנה לעסקים בעיר מענה מהיר שלא כמו בעבר", הוא אומר. אחיו של ליאור, להב, הוסיף: "החשש הגדול באשקלון היה מחדירת מחבלים. יצאנו מהעיר בגלל החשש והפחד של הילדים".
אשקלון לא פונתה כמו יישובי עוטף עזה, אבל תושבים רבים יצאו מהעיר להפוגות באופן עצמאי. "לא נשמנו פה. לא יצאנו מהממ"ד אפילו בשביל לאכול", מספרת זהבה יפרח, בעלת העסק "נקודת חן". "הייתה תקופה קשה. העסקה שלי היה סגור במשך חודשיים. עכשיו אנחנו פותחים לכמה שעות בבוקר ובצהריים כבר סוגרים. אנשים עדיין מפחדים, אבל אנשים איבדו סבלנות והיה צורך בחזרה לשגרה".
ראש העיר תומר גלאם אמר: "אנחנו עיר חזקה. אנחנו נמשיך לשדר עוצמה וחוזק על על מנת לתת את כל הגיבוי לצה"ל ולכוחות הביטחון להשלים את יעדי המלחמה - חיסול מוחלט של ארגון הטרור חמאס, השבת כל החטופים ובהם אברה מנגיסטו ואלכס לובנוב, תושבי העיר, והשבת השקט והביטחון לאזורנו ועירנו. במהלך המלחמה הצלחנו לקצור הישגים לטובת תושבי אשקלון, אם זו הכרזה על העיר כיישוב ספר שהעניקה פיצוי מלא, ישיר או עקיף, לעסקים בגין נזקי המלחמה, חלוקת מענק פינוי-פיצוי של אלפי שקלים לעשרות אלפי תושבים ללא ממ"ד, חלוקת 15,000 מחשבים וטאבלטים לתלמידי כיתות א' עד י"ב והכללת תלמידי אשקלון במתווה הבגרויות של יישובי העוטף, דבר שיעניק להם הקלות משמעותיות בבחינות הבגרות. יש עוד הישגים שנקצור. יחד עם זאת, למרות החזרה לשגרה, לא ננוח ולא נשקוט עד שתושבי אשקלון, הגיבורים והמופלאים, יקבלו את הזכויות המגיעות להם על עשרות שנים של עמידה איתנה במציאות ביטחונית בלתי נתפסת".