ונצואלה שחררה אמש (רביעי) עשרות אסירים, בהם עשרה אמריקנים, בתמורה לבעל ברית קרוב של הנשיא ניקולס מדורו שהיה עצור בארצות הברית. העסקה בין קראקס לוושינגטון, שתווכה על ידי קטאר, היא חלק מהבנות בין שתי המדינות שביניהן שררה בשנים האחרונות מתיחות רבה. חלק מהאמריקנים ששוחררו מהכלא בוונצואלה כבר נחתו בבסיס צבאי בטקסס, כולל אחד שפונה על אלונקה, כשאלכס סאאב, איש עסקים קולומביאני המקורב למדורו, זכה לקבלת פנים חגיגית בקראקס.
התביעה האמריקנית האשימה את סאאב בהברחת כ-350 מיליון דולר מוונצואלה דרך ארה"ב במזימה שכללה מתן שוחד לפקידי ממשל בוונצואלה. הוא הכחיש את ההאשמות נגדו, ובקראקס טענו כי הוא "נחטף" על ידי וושינגטון. מדורו אף שחרר לפחות 20 אנשי אופוזיציה מהכלא, לקראת הבחירות לנשיאות בשנה הבאה. ונצואלה הבטיחה לקיים הליך פתוח והוגן, ובתמורה הקלה ארצות הברית חלק מהסנקציות שהטילה עליה בשנים האחרונות.
"לא ידעתי אם אצליח אי פעם להשתחרר", אמר סאבוי רייט, שנעצר בוונצואלה באוקטובר. הוא סיפר לאחד העיתונאים שהוא לעתים חשש לחייו, בעוד שבמקרים אחרים הוא זכה ליחס טוב. בסך הכול, ונצואלה שחררה שישה אמריקנים שלפי ארצות הברית נעצרו ללא הצדקה בנוסף לארבעה אמריקנים אחרים. לא ברור אם הם כוללים שני לוחמים בכוחות המיוחדים לשעבר, שנעצרו ב-2020 אחרי שהיו מעורבים בניסיון כושל להפיל את מדורו.
במקביל, ונצואלה החזירה לארצות הברית גם את איש העסקים המלזי הנמלט לאונרד גלן פרנסיס, המכונה "לאונרד השמן", המעורב בפרשת שוחד נרחבת בצי האמריקני. הוא נאשם בכך שנתן לקצינים בצי כסף מזומן, מאכלי גורמה, סיגרים יקרים, קוניאק נדיר ומסיבות מין בבתי מלון בתמורה לחוזים. הוא נמלט ממעצר בית בשנה שעברה לפני מתן גזר הדין בעניינו, כשניתק את צמיד המעקב שהיה על קרסולו. הוא נעצר בהמשך בוונצואלה.
העסקה גובשה במשך חודשים של משא ומתן בתיווכה של קטאר, שלה יחסים טובים עם ונצואלה. הבית הלבן עדיין מדגיש כי הוא רוצה לראות התקדמות בשחרור האסירים הפוליטיים בוונצואלה כדי להמשיך בהקלות על הסנקציות על מגזר האנרגיה של המדינה החברה באופ"ק.
ההקלות הראשונות, שהוכרזו באוקטובר, כבר הובילו להכנסות גדולות יותר של חברת הנפט הממשלתית, כך שהמשטר יוכל להגדיל את המענקים הסוציאליים שלו לקראת הבחירות בשנה הבאה. אף ששחרור האסירים עשוי להיראות כצעד של מדורו לציית לדרישות האמריקניות, חזרתו של סאאב היא הישג משמעותי עבורו. סאאב, שהיה שליח של המשטר לשיחות עם איראן בתחום הנפט, לא הורשע בארצות הברית וחזרתו לוונצואלה לא נחשבה לאפשרית עד אתמול.
וושינגטון הקציבה לממשלת ונצואלה להתקדם עד 30 בנובמבר בביטול ההגבלות על מועמדי אופוזיציה ולהתחיל לשחרר אסירים פוליטיים ואמריקנים "שנעצרו שלא כדין", כדי להימנע מהחזרת הסנקציות. ונצואלה אפשרה למועמדי האופוזיציה לערער על פסילותיהם, אך היא לא השיגה התקדמות משמעותית בנושא שחרור האסירים עד השבוע.
ביידן אמר לכתבים שנסעו עמו למילווקי כי הוא טרם שוחח עם מדורו, אך "הצבנו דרישות ספציפיות לבחירות דמוקרטיות. הוא הסכים לכולן". בהצהרה שמסר עם שחרורם של האמריקנים, כתב ביידן כי הוא "אסיר תודה על כך שהחוויה הקשה שלהם סוף סוף הסתיימה, ושהמשפחות האלה מתאחדות שוב. אנחנו מבטיחים שהמשטר בוונצואלה יעמוד בהתחייבויותיו".
בין המשוחררים המקומיים היו שישה פעילי חינוך, שהורשעו מוקדם יותר השנה בקשירת קשר ונידונו ל-16 שנות מאסר תוך שהם מצהירים על חפותם. בנוסף אליהם, שוחרר רוברטו אבדול, חבר הוועדה שתכננה את הפריימריז של האופוזיציה ונעצר לאחרונה אחרי שהרשויות הנאמנות למדורו קבעו כי הוא נערך בניגוד לחוק. בנוסף לכך, מקורות אמרו כי צווי מעצר של שלושה אנשים שהיו חלק מהקמפיין של מועמדת האופוזיציה המובילה מריה קורינה מצ'אדו צפויים להתבטל.
סאאב, שהוחזק בכלא פדרלי במיאמי, הודה למדורו ולאזרחי ונצואלה עם שובו למדינה. "אני מרגיש גאה לשרת את העם בוונצואלה ולשרת את הממשלה הנאמנה הזו, שכמוני, אף פעם לא נכנעת", אמר סאאב בן ה-51 לצדו של מדורו. הוא נתפס ב-2020 בקייפ ורדה, כשמטוסו עצר לתדלוק, ומעצרו והסגרתו לארצות הברית נחשבו כהישג לרשויות אכיפת החוק ולמכה קשה למשטרו של מדורו.
מדורו, שהצליח לשרוד את הניסיון לבודד אותו לאחר הבחירות ב-2018 שהוגדרו כמזויפות על ידי המערב, אמר כי העסקה עם וושינגטון היא צעד לקראת עידן חדש של יחסים דיפלומטיים בין המדינות.
מבקרי העסקה הזהירו כי היא תחזק את מעמדו של נשיא ונצואלה, השולט במדינה מאז 2013, ותחליש את עמדתה של וושינגטון.
"השחרור שלו (של סאאב) הוא מכה קשה לאמינות של ארצות הברית במאבק בשחיתות, במיוחד באמריקה הלטינית", אמר מרשל בילינגסלה, שכיהן במשרד האוצר בתקופת הממשל של הנשיא הקודם דונלד טראמפ, שנקט קו נוקשה נגד מדורו. "זה שולח מסר איום למדינות שותפות שעבדו יחד אתנו, שהאמינו שסאאב יעמוד לדין. זו מכה בבטן לאופוזיציה הוונצואלית".
ביידן הקדיש מאמצים רבים במהלך הכהונה שלו לשחרור אמריקנים הכלואים במדינות עוינות בנסיבות מפוקפקות, לעתים במחיר שחרורם של פושעים בכירים, כמו במקרה של סוחר הנשק הרוסי ויקטור בוט.
"כדי לקיים את העסקה הזו, הנשיא היה צריך לקבל את ההחלטה הקשה ביותר ולהציע משהו שוונצואלה רצתה", אמר גורם אמריקני, שדיבר בעילום שם, על שחרורו של סאאב. "הנשיא עשה את הבחירה הקשה אבל הנכונה".