משאל עם בוונצואלה "אישר" את תביעותיה הטריטוריאליות על מחוז עשיר בנפט בגיאנה השכנה, שמצדה דחתה את ההצבעה והבטיחה להישאר דרוכה לכל תרחיש.
משאל העם השנוי במחלוקת כלל חמש שאלות שונות, וכולן עברו בתמיכה של יותר מ-95% מהבוחרים. עם זאת, יריביו של הנשיא הסוציאליסטי ניקולס מדורו רואים בכך מפגן כוח וניסיון לעורר רגשי פטריוטיות לקראת הבחירות בשנה הבאה.
המצביעים תמכו בהקמת מדינת מחוז חדשה במחוז אסקיבו בגיאנה, ודחו את סמכותו של בית הדין הבינלאומי במחלוקת. בית הדין אסר בשבוע שעבר על קראקס לנקוט פעולה כלשהי שתשנה את הסטטוס-קוו באזור, הנתון לדיונים בפניו. עם זאת, ממשל מדורו קידם בכל זאת את משאל העם "המייעץ" ואינו מחייב.
בית הדין הבינלאומי קבע באפריל כי יש לו סמכות לדון בסכסוך בין ונצואלה לגיאנה, אף שפסיקה סופית בנושא עשויה להתקבל רק בעוד שנים. ונצואלה טוענת כי המחלוקת צריכה להיפתר בין שתי המדינות, ומדורו הכריז על "הצלחה מוחלטת" בעקבות משאל העם שנערך ביום ראשון.
"העם הוונצואלי אמר את דברו בבירור", אמר מדורו בנאום שנשא בפני תומכיו.
נשיא ועדת הבחירות, אלביס אמורוסו, אמר כי נרשמו לפחות 10.5 מיליון קולות "בעד", אך הוא לא נקב במספר הבוחרים בפועל.
על הפרק עומד שטח בגודל של כ-160 אלף קילומטר, שרובו ג'ונגל עבות. ונצואלה החייתה את תביעותיה על הטריטוריה הזו בשנים האחרונים אחרי שהתגלו מאגרי נפט וגז גדולים לחופיה ב-2015. ונצואלה טענה במשך שנים ארוכות כי החלטה שהתקבלה ב-1899 על ידי בית דין לבוררות בינלאומי להעניק את המחוז הזה לבריטניה, השליטה הקולוניאלית של גיאנה באותה תקופה, הייתה לא הוגנת.
"המטרה של הממשלה (של מדורו) היא לשלוח מסר של עוצמה לגיאנה", אמר לסוכונות הידיעות רויטרס ריקרדו סוקרה, פרופסור לפוליטיקה מהאוניברסיטה המרכזית של קולומביה. הוא הוסיף כי מדורו חושב על פיתוחם של מאגרי הנפט והגז במחוז זה. בנוסף אליו, גם הגבול הימי בין שתי המדינות שנוי במחלוקת.
בניגוד לקמפיין התמיכה שניהל המשטר, לא היה קמפיין דומה מצד המתנגדים. לפי ההערכות, אלו שהתנגדו למהלך נותרו בבתיהם. יותר מ-20 מיליון איש היו בעלי זכות בחירה, אולם עדי ראיה דיווחו על קלפיות עם מצביעים בודדים או כלל לא ברחבי המדינה.
כרמן פריירה, גמלאית בת 80 שכן הצביעה, אמרה כי "עלינו להצביע כדי להגן על האומה שלנו משום שאסקיבו שייך לנו ואנחנו לא יכולים להשאיר אותו לגרינגוס". "גרינגוס" הוא הכינוי שניתן לאמריקנים בפיהם של מתנגדי ההשפעה של וושינגטון על אמריקה הלטינית.
הרשויות האריכו את ההצבעה במשאל העם בשעתיים בניסיון למשוך מצביעים נוספים. מומחים ראו בכל ההליך הזה חזרה גנרלית של המשטר לקראת הבחירות הקרובות.
"הממשלה קיימה את משאל העם מתוך סיבות פנימיות", אמר לרויטרס בנינו אלרקון, מנהל המרכז ללימודים פוליטיים באוניברסיטת אדנרס בלו הקתולית בקראקס. "היא צריכה לבחון את המכונה האלקטורלית שלה".
מדורו, השולט בוונצואלה מאז 2013, התחייב לקיים דיאלוג עם האופוזיציה ולהקל על ההגבלות עליה, ובתמורה הקלה ארצות הברית חלק מהסנקציות על משטרו. עם זאת, וושינגטון הזהירה בימים האחרונים כי היא עשויה להשית אותן מחדש לאור המשך הקשיים שמערים משטרו של נשיא ונצואלה על יריביו.
ארצות הברית הבהירה את התנגדותה למשאל העם.
רוקיו סאן מיגל, מומחה ביטחוני, אמר כי "אם האופוזיציה תתאחד ויהיה רצון להשתתף (בבחירות ב-2024) מצד הוונצואלים, אז מדורו יודח". לדבריו, "הוא יוצר תרחיש של קונפליקט" לצורך דחייה אפשרית של הבחירות.
למרות החששות בגיאנה, הממשלה הפצירה בתושבים שלא להיכנס לפאניקה. הנשיא, אירפן עלי, השתתף ביום ראשון בעצרת פטריוטית עם מאות תומכים שנופפו בדגלי המדינה. הוא אמר כי פסיקת בית הדין הבינלאומי אוסרת על ונצואלה "לספח או לפלוש לשטח של גיאנה".
סגנו, בהראט ז'גדאו, אמר כי גיאנה תישאר דרוכה בעקבות משאל העם, אף שמדורו הבטיח למדינות האזור כי הוא לא יפלוש לשטחה. "הנהגת גיאנה לא יכולה לסמוך על הבטחותיה של ממשלת מדורו שהיא לא תפלוש למדינה", הוא אמר בריאיון מדובאי, שבה משתתף בוועידת האקלים. "אנחנו צריכים להיערך לכל תרחיש".