נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן חגג אתמול (שני) יום הולדת 81, כשבוחרים רבים חוששים שהוא מבוגר מדי להיבחר מחדש לקדנציה נוספת בשנה הבאה.
"אגב, היום יום ההולדת שלי, קשה להגיע לגיל 60", אמר הנשיא בחיוך בטקס החנינה השנתי לתרנגולי הודו לרגל חג ההודיה בבית הלבן. "זה יום השנה ה-76 לאירוע הזה - ואני רוצה שתדעו שלא הייתי שם באירוע הראשון", התבדח ביידן מול הקהל שהתאסף לאירוע השנתי, כולל תלמידי בית ספר.
ואולם, בשלב מסוים הוא התבלבל בין הזמרות טיילור סוויפט ובריטני ספירס, וההתמקדות בגילו עלתה מחדש. ביידן הוא הנשיא המבוגר ביותר בהיסטוריה האמריקנית, ואם יזכה בכהונה שנייה בשנה הבאה הוא יהיה בן 86 בסיומה.
סקר אחר סקר מראה שרוב המצביעים חושבים שהוא מבוגר מדי מכדי להיות המפקד העליון ותקריות שבהן הוא מעד, כולל בכבש מטוס האייר פורס 1, משותפות שוב ושוב ברשתות החברתיות. מנגד, לבוחרים אין דאגות דומות ביחס ליריבו הצפוי, הנשיא לשעבר דונלד טראמפ - על אף שהמועמד הרפובליקני המוביל הוא בן 77 ובעצמו נוטה לפליטות פה ובלבול.
בספטמבר, למשל, טראמפ הזהיר כי ארצות הברית נמצאת על סיפה של "מלחמת עולם שנייה". ולפני כמה שבועות, הוא אמר כי ראש ממשלת הונגריה ויקטור אורבן הוא מנהיגה של טורקיה.
"לא מדובר בגיל, אלא בניסיון של הנשיא", הגנה על ביידן דוברת הבית הלבן, קארין ז'אן-פייר. היא אף שיבחה את "חוכמתו" ו"כושר העמידה" של הנשיא, כשהזכירה לכתבים את נסיעתו המפרכת והסודית לקייב מוקדם יותר השנה. היא הוסיפה כי ביידן יחגוג את יום ההולדת שלו כפי שהוא נוהג בכל שנה, בביקור משפחתי באי נאנטק שיכלול עוגת קוקוס.
הבית הלבן מתייחס בביטול לסקרים המעידים על חולשתו של ביידן, ומציינים את ההישגים של הדמוקרטים בכמה בחירות שהתקיימו במדינות שונות בשבועות האחרונים. עם זאת, אי-אפשר להתעלם מהמספרים: לפי סקר של רשת ABC וושינגטון פוסט, 74% סבורים שביידן מבוגר מדי לכהונה שנייה, בהשוואה ל-50% שסבורים כך ביחס לטראמפ.
"הזדקנות היא לא מה שהייתה"
דייוויד קרול, מרצה לממשל ופוליטיקה באוניברסיטת מרילנד, אמר כי ביידן "לא עושה הרבה שגיאות", אבל הוא מתקשה לשנות את התפיסה ביחס לגיל שלו או בנוגע לסוגיות אחרות כמו הכלכלה. "הוא צלול, אבל לאנשים פשוט יש את התפיסה הזו", אמר קרול לסוכנות הידיעות הצרפתית.
ס. ג'יי אולשנסקי, חוקר חאריכות ימים באוניברסיטת אילינוי בשיקגו, אמר כי סוגיית הגיל הפכה באופן לא הוגן ל"נשק" בפוליטיקה האמריקנית. "הזדקנות היא לא מה שהייתה", הוא אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית. לדבריו, ביידן וטראמפ צפויים להיות שניהם "סופר-אייג'רס", מונח שטבעו חוקרים כדי לתאר קבוצה קטנה של אנשים ששומרים על מלוא הכישורים שלהם עד שלב מאוחר בחיים.
המחקר שלו מצא גם כי עבור נשיאי ארצות הברית, "נראה שהזמן הביולוגי מתקתק בקצב איטי יותר" בהשוואה לאנשים אחרים, מאחר שהם ככל הנראה משגשגים מהלחץ של העבודה.
עם זאת, הקמפיין של ביידן החל להדגיש את המעידות של טראמפ עצמו לקראת קרב חוזר אפשרי ב-2024. בניסיון להדוף את הביקורת, טראמפ פרסם אתמול מכתב של רופא המתייחס לבדיקה לפני חודשיים שלפיה "הבדיקות הקוגניטיביות שלו היו יוצאות דופן".
תשומת הלב לגילו של ביידן צפויה לגבור לאורך הקמפיין הנשיאותי שצפוי להיות סוער, לא פחות מזה שלפני ארבע שנים, אם לא יותר. הרפובליקנים מכוונים את האש שלהם נגד מי שתהיה הנשיאה אם יקרה הגרוע מכל לביידן במהלך כהונתו: סגנית הנשיא קמלה האריס.
האריס פרצה דרך כאישה הראשונה המכהנת בתפקיד סגנית הנשיא, אך אחוזי התמיכה בה גרועים כמו אלה של הבוס שלה, והם פחות מ-40%. סגנית הנשיא הייתה אחת הראשונות להביע את איחוליה לביידן ביום הולדתו ברשתות החברתיות, ואמרה כי היא "גאה להיות במאבק לצדך".
הגברת הראשונה ג'יל ביידן, מצדה, המשיכה עם מסר פשוט, מעוטר באמוג'י של לבבות: "יום הולדת שמח, ג'ו! אני אוהבת אותך".