ראש הממשלה בנימין נתניהו והשר לביטחון לאומי איתמר בן גביר התעמתו הבוקר (ראשון) בישיבת הממשלה בשאלת ההבחנה בין מחבלי חמאס והאוכלוסייה האזרחית בעזה. בן גביר דרש להתייחס לאזרחים, גם אלו שלא היו מעורבים בטבח באופן ישיר, כאל מחבלים. זאת בעוד נתניהו, בגיבוי שר המשפטים יריב לוין, עמדו על הצורך להימנע מפגיעה באוכלוסיה אזרחית בעזה.
הוויכוח החל כשהשר אבי דיכטר שאל את נתניהו בנושא, בטענה כי לא צריכה להיות הפרדה בין המחבלים לכלל האוכלוסיה. "אני שומע כל הזמן שאתם אומרים מחבלי חמאס מחבלי חמאס, מה עם עוזריהם?" שאל השר.
ראש הממשלה נתניהו מסר כי ישראל מבצעת הפרדה בין האוכלוסיה האזרחית לבין המחבלים. "אצל הטרוריסטים קודם פוגעים באוכלוסיה ואחר כך קצת בלוחמים. אצלנו הפוך", אמר נתניהו, "אנחנו רוצים לתת לאוכלוסיה איזורים שלמים לבנות אוהלים, בתי חולים, ניתן סיוע הומניטרי, זה נותן לנו כוח".
שר המשפטים יריב לוין חיזק את דבריו של נתניהו ואמר כי "חייבים את ההבחנה הזאת בין בלתי מעורבים למעורבים. אנחנו עושים מאמץ אדיר להימנע מפגיעה בבלתי מעורבים".
בשלב זה, נכנס השר לביטחון לאומי איתמר בן גביר לויכוח. "אתם כל הזמן מדברים על בלתי מעורבים, אבל אני רוצה שיהיה ברור, הזקן הזה שרץ עם מקל להתעלל באזרחים, הוא בלתי מעורב? הוא מחבל! הוא כן מעורב", אמר בן גביר, " מי שמחלק סוכריות ומעודד רצח הוא מעורב, גם אלה שבאו לבזוז הם מעורבים - מחבלים".
ראש הממשלה הגיב לדבריו של בן גביר ואמר כי הממשלה לא תהרוג מאות אלפי פלסטינים, "נעשה הבחנה, בין מחבלים לאוכלוסיה". בן גביר המשיך ואמר לנתניהו כי "רק שלא נתבלבל, לחשוב שיש מחבלים שהם בלתי מעורבים. כל מי שמעורב צריך למות".
העימות התרחש ברקע שלל ביקורות של בן גביר על התנהלות קבינט המלחמה, בו הוא אינו חבר קבינט זה מקבל את רוב ההחלטות, שרק לאחר יד מובאות לאישור הקבינט המורחב. בשבועות האחרונים בן גביר תקף, בין השאר, את החלטות קבינט המלחמה בדבר העברת סיוע הומניטרי, החזרת הפועלים הפלסטיניים מעזה ששהו בישראל ב-7 באוקטובר וההחלטה להעביר את כספי המסים לרשות הפלסטינית.