ב-7.10.23, בבוקר "השבת השחורה", מפקד אוגדת עזה תא"ל אבי רוזנפלד עדכן את מפקד בסיס אשדוד של חיל הים אל"מ איתן פז במידע מודיעיני על התרחשות בצד הפלסטיני, וביקש ממנו לשמור על דריכות בגזרה. לדברי גורמי צבא, הועבר גם מסר ברוח ההנחיות של הדרג הצבאי הבכיר: לא לבצע פעולות חריגות.
גורמים בתוך המערכת הביטחונית טוענים כי ההנחיה הזו הועברה "למטה" נועדה כדי לא לייצר אסקלציה מול חמאס, שיחשוב שפני צה"ל להתקפה. בדקות הללו זוהתה התארגנות חריגה בצד הפלסטיני, אך איש לא העריך בשום צורה כי חמאס עומד בפני מתקפה של אלפי מחבלים בעשרות נקודות לאורך הגבול, כולל הגבול הימי.
אולם, באותן דקות קיבל אל"מ פז כמה החלטות גורליות בניגוד להמלצות. הוא הקפיץ מפקד פלגה מחופשה בבית, האיץ במפקד סיירת הדבורות להגיע אל הבסיס, העלה את רמת הכוננות של כוח על גבי דבורה והוציא אל הים צוות מיחידת סנפיר על גבי כלי שיט מסוג צרעה. גורמי צבא בחיל הים אמרו אחרי התחקיר הראשוני כי ההחלטות של מפקד הבסיס קידמו את המעבר משגרה לחירום. "ההחלטות שקיבל מפקד הבסיס מנעו הרג רבים יותר", אומר גורם צבאי, "הוא דרך קודם כל את הדבורה בים ואחר כך את כל השאר".
ובכל זאת, גם בחזית הזאת היכתה המתקפה את ישראל. בשעה 06:29 החלה ההתקפה הראשונה של רקטות וטילי נ"ט. במעגנה בנמל הפלסטיני הצפוני היו באותן דקות עשרות סירות דיג של פלסטינים. מפקד בסיס אשדוד הנחה את כלל כלי הבט"ש לצאת אל הים ולהגן על הגבול הימי. אלה כללו בין היתר ארבע דבורות, כלי שלדג וצרעות, ותוך הופעל ירי באמצעות מערכת "אוספת תוקפת" על תורן סמול לגבול. לפי גורמים בחיל הים, עד לאותם מטחי רקטות, לא עודכן מפקד חיל הים, האלוף דוד (סער) סלמה, בדריכות על הגבול מול חמאס.
יש לציין כי בשונה מההתקפה הישירה על מחנה רעים, בו יושבת מפקדת אוגדת עזה, בסיס אשדוד לא הותקף על ידי מחבלים ולכן הקשב של הבסיס הימי היה עסוק רק בהגנה על קו הגבול, ולאחר שהקו נחדר - למנוע פשיטה על החוף.
ואמנם, באותן דקות פורצות, לפי דיווח התצפיתניות של חיל הים, ארבע סירות מהירות של הקומנדו הימי של הזרוע הצבאית בחמאס, ועל גביהן 35 לוחמי הנוח'בה הימי. במקביל, מחבלי חמאס יורים טילי נ"ט לתצפיות של חיל הים, ומפוצצים חלק מהגדר בגבול. אל"מ פז העביר לכוחות בים ברשת הקשר את הפקודה: "השמד בגזרתך". הראשונים לפתוח באש ולפגוע - שתי לוחמות ושני לוחמים מיחידת סנפיר על גבי צרעה. שלוש סירות הושמדו. בחלק מהמקרים נאלצו הלוחמים להסתער על הסירות מטווח קצר.
אך סירה אחת ועליה 11 מחבלים שחמקו מהאש הגיעה אל חוף זיקים, והמחבלים פשטו על החוף. ככל הנראה, שניים-שלושה מהם נהרגו מאש לוחמי חיל הים, ושמונת הנותרים פתחו באש על האזרחים בחוף, הסתערו על תאי השירותים ורצחו אזרחים שהסתתרו. בסיס מש"א ארז מותקף, לוחם מחטיבת גולני נהרג ואחד נוסף נפצע.
חוליית המחבלים הגיעה לקיבוץ זיקים וניסתה לחדור לתוכו, אך כיתת הכוננות הדפה בגבורה את ההתקפה. היא הרגה כשישה מחבלים, ושניים-שלושה שנותרו חזרו לחוף. רק בתום סריקות שביצעו לוחמי מגלן אחרי ימים אחדים, נהרגו גם המחבלים הנותרים לאחר והיתקלות מטווח קצר. מאוחר יותר עלתה ביקורת קשה: מדוע בעצם לא בוצעו סריקות בשטח, כולל חילוץ הגופות מתאי השירותים בחוף זיקים, אלא רק כעבור יומיים?
בימים שלאחר מכן, ניסו לוחמי הקומנדו הימי של חמאס להוציא לפועל מספר חוליות צוללנים, אך נכשלו. לוחמי חיל הים הצליחו להדוף את ההתקפות ולהרוג את המחבלים, שניים מהם על קו החוף ממש. כוחות החיל המשיכו לסייע בתחומים נוספים: לוחמי שייטת 13 טיהרו יישובים ומוצבים, וכיום חיל הים מגבה את התמרון היבשתי בהתקפות על יעדי טרור בירי ישיר על מחבלי חמאס.
גם בחזית הזאת מתנהל ויכוח קשה באשר למידע המודיעיני שהיה ברשות החיל לפני המתקפה, כשהאצבעות המאשימות מופנות לכל הכיוונים. גורמים מתוך חיל הים השמיעו ביקורת חריפה על מספן מודיעין של החיל, שלא סיפק התרעה מקדימה ובהתאם גם לא נבנתה היערכות לתרחיש ייחוס שכזה, ולא הועלתה רמת הכוננות בזמן שניתן היה לתגבר את הכוחות כדי להדוף התקפה רחבה. מנגד, גורמי צבא טוענים כי במספן ים העבירו בשנה האחרונה חוות דעת מקצועיות והערכות כמה פעמים בנושא האימונים של חמאס להתקפה רחבה על יישובים בישראל, היכולות, ומידת המוכנות שלהם - אך גורמי המודיעין בצה"ל טענו שהם מורתעים ופניהם להעמקת ההסדרה.
אל"מ פז קיבל את הפיקוד על בסיס חיל הים באשדוד בחודש אוגוסט והביא עמו רוח התקפית לגזרה. כבר עם כניסתו לתפקיד נהרג דיג שחרג מהאזור שמותר לתנועה פלסטינית, אחרי שנחשד בהברחה. הכוח נאלץ לירות בתום מרדף לאחר שהדייג לא נענה לקריאותיהם. למרות הביקורת שנשמעה בצה"ל על הפעולה שעמדה בפקודות, העניק מפקד חיל הים, האלוף סלמה, גיבוי מוחלט לפז על ההתקפיות והיוזמה להדוף התגרויות וחדירות מצד דייגים פלסטינים שפועלים בחסות חמאס. אך זה אירוע בודד. כעת, יש מי שטוען שהחיל לא עשה מספיק כדי לקבוע קווים אדומים.
"הכתובת הייתה על הקיר. חיל הים אפשר לכוח הקומנדו הימי של חמאס להתאמן בגלוי מול חופי עזה ובכך לצבור ידע, ניסיון קרבי ולהתעצם", אמרו גורמי צבא, שמתחו ביקורת חריפה על החיל. "זו הייתה סכנה ברורה. התריעו על זה. הרי מי הבטיח לך שתוך כדי אימון במרחק של 2 ק"מ מהגבול הימי, הם לא ממהרים לפשוט על חופי ישראל? ההגנה מפני צוללנים מאוד מאוד מורכבת. צה"ל ייצר לעצמו תורפה גדולה מאוד כשהתיר את הפעילות הזו. מעבר לכך, לא ייצרו הרתעה מול הדייגים, כולל אלו במסווה, והם העסיקו את חיל הים במרדפים לאורך הגבול המצרי והישראלי במקום לקבוע עמדה ברורה מה מותר ומה אסור. הוראות הפתיחה באש הקלו עם הדייגים. ביחס הכוחות שבין חיל הים מול ארגון טרור כמו חמאס, מחבלים לא היו אמורים לחדור לישראל ובטח לא לעלות על החוף. חייבים לבצע שינוי מערכתי מקצה לקצה. המכה כואבת מאוד ויש עוד הרבה מה לתחקר".