סגן-אלוף סלמאן חבקה, מג"ד 53 בחטיבת שריון 188, נפל בקרבות בעזה - כך הותר היום (חמישי) לפרסום. דובר צה"ל התיר לפרסם כי עוד ארבעה לוחמים נפצעו קשה: קצין במילואים מחטיבה 679, קצין מחטיבת גבעתי ולוחם מגדוד 614 בבית הספר להנדסה קרבית נפצעו במהלך לחימה בצפון רצועת עזה, ואילו לוחמת מגדוד קרקל נפצעה בפעילות מבצעית במרחב חטיבת פארן.
"הוא הגיבור שלי והוא גיבור ישראל", אמר לוואלה! אביו של סלמאן, עימאד. "ככה הוא גדל וכך הוא חונך - להיות עם ביטחון ותמיד להיות ראשון וליזום. הוא הקריב את עצמו למען המדינה ולמען ביטחון המדינה וכדי שאחרים גם לא ייפגעו. אני מקווה שהוא לא נפל לשווא", סיכם האב, מורה לעברית שלפני שנה פרש לגמלאות". "אמא שלו ואשתו עוד הספיקו לראות אותו מאז השבת הארורה, כשירדו עם המשלחת שיצאה לפנק את החיילים שלו. אני נאלצתי להישאר בבית לשמור על אחד הבנים ודיברנו רק בטלפון. הוא כל הזמן היה אומר לי 'תשמור על עצמך' ואני הייתי אומר לו 'אתה תשמור על עצמך'".
"בצער רב וכאב אין סופי, יאנוח מאבדת עוד מפקד בכיר בצה"ל במלחמת 'חרבות ברזל' הארורה שנכפתה על כולנו בישראל", ציין לפני כן ראש המועצה המקומית מודי סעד. "הוא גיבור ישראל ומלחמת 'חרבות ברזל'", הוסיף סעד שהיה גם חבר אישי שלו, "כל עם ישראל הכיר את סלמאן שדהר על הטנק שלו יחד עם מפקדיו וחייליו מצאלים אל ישובי העוטף, כדי להילחם במחבלים הארורים ולהציל את חייהם של כלל התושבים שהיו תחת אש דאעש החמאס".
היום ה-27 למלחמה - כל העדכונים
על דמותו של חבקה הוסיף סעד: "הוא היה איש מדהים, עצמאי במחשבתו ומקורי, שהתווה דרך. הדרך שלו הפכה לנר לרגליהם של רבים. הוא היה מנהיג אמיץ שתמיד היווה דוגמא לכולם. כך היה גם ב-7 באוקטובר כשהוא לקח את הטנק שלו ודהר לקיבוץ בארי. מהכפר שלנו אח"כ ירדו לשם לפנק על האש את החיילים שלו. בשבת האחרונה עוד דיברתי איתו והוא סיפר על המורל הגבוה. לצערי הרב זו הייתה השיחה האחרונה שלנו".
חבקה הותיר הורים, את אשתו ערין, עובדת המועצה המקומית שחזרה ללימודי תואר שני באקדמיה, ואת בנו עימאד. "אנחנו עדיין לא יודעים את הנסיבות. יודעים שמלחמה", אמרו מקורביו ההמומים בכפר הולדתו של מי שהתפרסם בראשיתה כגיבור לאומי כשהגיע עם הטנק שלו לקיבוץ בארי.
חבקה הוא הקצין הבכיר השני מהכפר הקטן שנהרג במלחמה אחרי סגן-אלוף עלים סעד בן ה-40, שנהרג בהסתערות על מחבלים שחצו את הגדר סמוך לערב אל עראמשה בגבול לבנון. טרם נמסר מועד הלוויתו של חבקה.
"המשימה העיקרית שלנו הייתה להציל חיי תושבים", סיפר המג"ד לפרשן הצבאי של וואלה! אמיר בוחבוט לאחר האירוע. "כשיריתי את הפגז הראשון, זה שידר מסר לכולם: 'הגענו! אנחנו כאן!' כל לוחם חי"ר מרגיש הרבה יותר בטוח כשיש טנק לידו. רק בדיעבד הבנתי שאני יורה פגז בתוך יישוב ישראלי".
הטנקים של גדוד 53 בפיקודו נדרשו לפרוץ פנימה לרחובות תוך כדי שהם גורסים את כלי הרכב של המחבלים.
"המטרה שלי הייתה להרוג כמה שיותר מחבלים. אני באופן אישי יריתי 12 פגזים לעבר מחבלים", סיפר, "הלוחמים שלי חברו ללוחמים בגזרות השונות וטיהרו בתים. הם חילצו את השבויים מבתיהם, וחיסלו את המחבלים. בשדרות, מפקד הפלוגה שלי ירה לעבר מחבלים. מדובר בבני עוולה פחדנים שניצלו את החג. הם רצחו, שחטו וחטפו ילדים קשישים ותינוקות. זה נצרב לי במוח. הלוחמים הגיבורים שלי ירו 250 פגזים במחבלים כדי להציל את חיי האזרחים ביישובים".