טייוואן חשפה היום (חמישי) צוללת ראשונה מתוצרת מקומית, כחלק מהמאמצים לחזק ממערכי ההגנה שלה מחשש למתקפה סינית אפשרית. הצוללת נחנכה בעיר הנמל קאושיונג, בטקס בהשתתפות הנשיאה צאי אינג-וון.
גורמים רשמיים בארצות הברית הזהירו כי סין עלולה להיות לפלוש צבאית לאי בשנים הקרובות.
בטייוואן יש שלטון עצמי דמוקרטי, בעוד שסין רואה בה מחוז מורד שאותו תכבוש מחדש יום אחד. רוב המומחים מעריכים שסין לא תתקוף את האי בקרוב, ובייג'ינג אמרה כי היא חותרת ל"איחוד מחדש" בדרכי שלום.
ואולם, בה בעת היא הזהירה מפני הכרזת עצמאות רשמית של טייוואן ומפני כל תמיכה זרה בה. היא הגבירה את הלחץ על האי באמצעות התרגילים הצבאיים שלה במצר טייוואן, כולל כמה שנערכו החודש.
"ההיסטוריה תזכור לנצח את היום הזה", אמרה צאי כשעמדה מול הצוללת שעליה סמל של דגל טייוואן. היא הוסיפה כי הרעיון של צוללת מתוצרת מקומית נחשב בעבר ל"משימה בלתי אפשרית, אבל עשינו את זה".
צאי, שיזמה את התוכנית עם כניסתה לתפקיד ב-2016, הוסיפה כי היא תמלא תפקיד חשוב בחיזוק יכולות "הלוחמה הא-סימטרית" של חיל הים. הצוללת - ששמה הוא "נרוול" באנגלית ו"האי קון" במנדרינית, "מפלצת ים" בתרגום חופשי - תצטרף לשתי צוללות קיימות שנרכשו מהולנד בשנות ה-80. היא אמורה להיות אחת משמונה צוללות שטייפה תבנה בשנים הקרובות.
"גם אם יש סיכונים, ולא משנה כמה אתגרים יש, טייוואן חייבת לעשות את הצעד הזה ולאפשר למדיניות ההגנה הלאומית העצמאית לצמוח ולפרוח על אדמתנו", אמרה צאי בנאום שנשאה בחזית הצוללת. הצולל המונעת בדיזל, שעלות בנייתה הייתה כ-1.54 מיליארד דולר, תעבור כמה בדיקות ותסופק לחיל הים עד סוף 2024.
משרד ההגנה של סין, שנשאל על הצוללת ואם היא יכולה למנוע מבייג'ינג לכתר את האי, אמר בתגובה כי טייוואן "מעריכה את עצמה יתר על המידה ומנסה משהו בלתי אפשרי". "בנוגע לדיבורים על מניעת כניסת צבא השחרור העממי לאוקיינוס השקט, מדובר בשטויות אידיוטיות", אמר דובר משרד ההגנה וו צ'יאן בתדרוך לכתבים בבייג'ינג. צבא השחרור העממי הוא השם הרשמי של צבא סין.
תוכנית ייצור הצוללות של טייוואן נעזרה בידע וטכנולוגיה של כמה מדינות זרות, בפריצת דרך עבור האי המבודד מבחינה דיפלומטית. צ'נג וון-לון, מנהל התאגיד שהוביל את בניית הצוללת, אמר ש-40% ממנה היו רכיבים מקומיים. הוא לא ציין מפורשות את השתתפותן של מדינות זרות בפרויקט במהלך נאומו בטקס החניכה.
בין המשתתפים בטקס הייתה הדיפלומטית האמריקנית סנדרה אודקרק, שמשמשת השגרירה בפועל, ונוכחותה הדגישה את החשיבות שמייחסת וושינגטון ליחסיה הביטחוניים עם האי על אף שאין ביניהם יחסים רשמיים. ארצות הברית היא ספקית הנשק הגדולה ביותר של טייוואן, חרף התנגדותה של סין להגשת סיוע צבאי לאי.
בשיחה עם עיתונאים בבירה, שר החוץ של טייוואן, ג'וזף וו, אמר כי ארצו נאלצה לחזק את מערכי ההגנה שלה לאור האיום הגובר מטקטיקת הלחץ של סין, הכוללת תרגילים אוויריים וימיים בסמוך לאי. "הצטיידות בצוללת חדשה היא אחת מהאסטרטגיות הללו. לכל מי שמטיל ספק באסטרטגיית הצוללות של טייוואן, אני אהיה התומך הנמרץ ביותר של טייוואן ברכש צוללות הנחוץ לצורך הרתעה ממלחמה", אמר וו.
ראש תכנית הצוללות של טייוואן אמר החודש כי היא מקווה להכניס לשירות מבצעי לפחות שתי צוללות מקומיות עד 2027, ואולי אף לצייד דגמים מתקדמים יותר בטילים. הצוללת הראשונה תהיה מצוידת במערכת לחימה של חברת לוקהיד מרטין ובטילי טורפדו מדגם "מארק 48" מתוצרת ארצות הברית.
אדמירל הואנג שו-קואנג, היועץ הביטחוני של צאי המוביל את התוכנית, תיאר את הצוללות כ"אמצעי הרתעה אסטרטגיים" שיכולים לסייע גם בשמירה על "חבל ההצלה" של האי לאוקיינוס השקט באמצעות השארתם של נמלים לאורך החוף המזרחי של טייוואן פתוחים.