שבעה מועמדים רפובליקנים השתתפו הלילה (חמישי) בעימות השני על מועמדות המפלגה בבחירות לנשיאות ארצות הברית, כשגם הפעם עיקר תשומת הלב הופנתה למי שלא היה שם - הנשיא לשעבר והמועמד המוביל, דונלד טראמפ, שדילג על העימות שנערך בספרייה הנשיאותית על שם רונלד רייגן שבקליפורניה. הוא גם נעדר במופגן מהעימות הראשון בחודש שעבר.
מי שכן הופיע לעימות הם שבעה מועמדים: מושל פלורידה רון דסנטיס; סגנו של טראמפ לשעבר, מייק פנס; השגרירה לשעבר לאו"ם בממשל טראמפ, ניקי היילי; מושל ניו ג'רזי לשעבר כריס כריסטי; היזם הצעיר ויווק רמאסוואמי; הסנאטור טים סקוט; ומושל דקוטה הצפונית דאג בורגום.
המתמודדים על הבמה גם תקפו זה את זה במהלך העימות שנמשך שעתיים והלך והתלהט ככל שהתקדם. ואולם, בסיומו, לאף אחד לא היה רגע זכור שעליו הוא יוכל לתפוס מומנטום ולהתקרב לטראמפ - המוביל בפער של כ-40% על המועמד הקרוב ביותר שלו.
המועמד הרפובליקני, שינצח בפריימריז שייפתחו בתחילת 2024, צפוי להתמודד מול הנשיא הדמוקרטי ג'ו ביידן, המתמודד על כהונה שנייה.
"דונלד טראמפ נעדר", תקף מושל פלורידה דסנטיס את הנשיא לשעבר וגרר מחיאות כפיים מהקהל. "הוא צריך להיות על הבמה הזאת הערב, הוא חייב להגן על הרקורד שלו", אמר. דסנטיס, שנתפס תחילה כיריב מוביל של טראמפ בפריימריז למפלגה הרפובליקנית וירד לאחרונה בסקרים, נמנע עד כה לתקוף באופן ישיר את הנשיא לשעבר טראמפ - אולם נראה כי כעת הוא מוכן להפשיל שרוולים.
גם כריסטי, מושל ניו ג'רזי לשעבר, תקף את החלטת טראמפ להיעדר: "אני רוצה להסתכל במצלמה הזאת ולהגיד לך, דונלד, אני יודע שאתה צופה. אתה לא יכול להתאפק. אתה לא כאן הלילה, לא בגלל סקרים ולא בגלל כתבי האישום שלך, אתה לא כאן כי אתה מפחד להיות על הבמה ולהגן על הרקורד שלך", אמר כריסטי והוסיף: "תן לי לספר לך מה הולך לקרות. אם תמשיך לעשות את זה - אף אחד כאן לא יקרא לך יותר דונלד טראמפ. אנחנו הולכים לקרוא לך דונלד דאק".
נושא ההגירה הבלתי חוקית לארצות הברית תפס חלק משמעותי מהעימות - כל המועמדים הבטיחו לנקוט קו נוקשה בנוגע להגירה ותקפו את ממשל ביידן על כך שלא הצליח לבלום את משבר המהגרים שהוביל לשיא במספר חציות הגבול הלא חוקיות ממקסיקו. דסנטיס הבטיח להפעיל את הצבא נגד הקרטלים המקסיקניים, שאותם השווה לארגוני טרור, ואילו ראמאסוואמי טען כי ינסה לשלול את האזרחות שמוענקת מלידה לילדיהם של מהגרים בלתי חוקיים.
"ג'ו ביידן הניף את הדגל הירוק", אמרה השגרירה לשעבר באו"ם היילי, ותקפה את מדיניות הנשיא המכהן, "הוא אמר לכולם לבוא, ראינו שישה מיליון אנשים חוצים את הגבול. אנחנו צריכים לוודא שאנחנו מדינת חוק, כי ברגע שנפסיק להיות מדינת חוק, אנחנו מוותרים על כל מה שהמדינה הזו הושתתה עליו. אז אנחנו נדרשים לאבטח את הגבול".
ויווק ראמאסוואמי, היזם בן ה-38 שהוריו היגרו לארצות הברית מהודו לפני כ-40 שנה, נשאל על זכויות הורים וטען שטרנסג'נדר זו "הפרעה נפשית". ראמאסוואמי אמר: "טרנסג'נדריות, במיוחד אצל ילדים, היא הפרעה בבריאות הנפש - אנחנו חייבים להכיר באמת". לדבריו, "זה לא חמלה לאשר את הבלבול של הילד, זו אכזריות".
ראמאסוואמי סיפר כי "פגשתי שתי נשים צעירות, קלואי וקייטי, בתחילת הקמפיין הזה שנמצאות בשנות העשרים לחייהן והן מתחרטות על כריתות שד ורחם שביצעו. לאחת מהן לעולם לא יהיו ילדים והעובדה שאפשרנו לזה לקרות במדינה הזו היא ברברית. אז אני אאסור על הטלת מום באיברי המין או סירוס כימי מתחת לגיל 18".
לאחר העימות, היועץ הבכיר בקמפיין טראמפ פרסם הצהרה הקוראת למארגנים "לחדול מידית מעימותי פריימריז נוספים כדי שנוכל למקד את האש שלנו בג'ו ביידן הנוכל ולהפסיק לבזבז זמן וכסף שיכולים ללכת לפינוי של ביידן מהבית הלבן".
לפי סקר של רשת CBS שנערך מוקדם יותר החודש, טראמפ מוביל ב-1% על ביידן בתרחיש של דו-קרב חוזר מהבחירות ב-2020, זאת על אף הסתבכותו המשפטית והעמדתו לדין פלילי בארבע פרשות נפרדות.
כשעה לפני תחילת העימות, טראמפ נשא נאום במפעל רכב בפרברי דטרויט, שבו הוא בקושי הזכיר את מתנגדיו. הוא הגיע למישיגן יממה אחרי שביידן הצטרף לשביתת עובדים באזור, כחלק מהשבתה נרחבת של תעשיית הרכב על ידי איגוד עובדים.
טראמפ, לעומתו, הגיע למפעל שעובדיו אינם מאוגדים ותקף את המדיניות של הנשיא למעבר לכלי רכב חשמליים. הוא הזהיר את העובדים ש"כולם עומדים לאבד את העסקים".
הוא קרא שוב ושוב למנהיגי איגוד עובדי הרכב לתמוך בו כמועמד לנשיאות, ואמר לעובדים "לשכנע את מנהיגי האיגודים שלכם לתמוך בי, ואני אדאג לכל השאר".