הפיליפינים הדגישה היום (שלישי) כי היא לא תיסוג מעמדתה בעימות מול סין סביב אי זעיר בים סין הדרומי, בעוד שבייג'ינג הזהירה את מנילה להימנע מ"פרובוקציות ומעשיית צרות".
חילופי האזהרות הגיעו יממה אחרי שמנילה סילקה מחסום צף באורך 300 מטרים שהתקינה סין סביב שרטון סקרבורו, אחת מהנקודות השנויות ביותר במחלוקת בים סין הדרומי. המחסום הוסר על ידי אנשי משמר החופים הפיליפיני, שהתחזו לדייגים בסירה קטנה וחתכו את החבלים שהחזיקו את המחסום. הפעולה הוגדרה על ידי מנילה "מבצע מיוחד", שבוצע בהוראתו של הנשיא פרדיננד מרקוס ג'וניור.
"ייתכן שהם עדיין יחזירו את המחסום הצף פעם נוספת, הם עדיין עלולים לעשות שוב הצללות ותמרונים מסוכנים", אמר דובר משמר החופים הפיליפיני, קומודור ג'יי טאריאלה, לרשת CNN בפיליפינים.
מוקדם יותר הוא אמר שארבע ספינות סיניות היו באזור כשספינה פיליפינית התקרבה, ולדבריו והן "לא נהגו בתוקפנות רבה". הוא הוסיף כי היה זה ברור שאנשי תקשורת היו על סיפונה של הספינה הפיליפינית.
לדבריו, משמר החופים של סין אף הסיר את שרידי המחסום שהורכב ממצופים כדוריים והיה מדוד בתגובתו לנוכחות כלי השיט הפיליפיני, שהגיע לנקודה הקרובה ביותר לאטול האסטרטגי מאז שסין השתלטה עליו ב-2012.
"הראינו לעולם שהעם הפיליפיני לא ייסוג, ואנחנו עדיין מתכוונים לבצע בעקביות את כל מה שצריך כדי לשמור על נוכחותנו", אמר דובר משמר החופים הפיליפיני.
השרטון הוא אזור עשיר בדייג, השוכן במרחק של כ-200 ק"מ מחופי הפיליפינים ובתוך האזור הכלכלי הבלעדי שלה, ועומד במרכז מחלוקת בת עשרות שנים. לפי אמנת האו"ם מ-1982 המגדירה את "חוק הים" - ושאותה סין עזרה לנסח בזמנו - למדינות יש תחום שיפוט על משאביהן הטבעיים בשטח של עד 370 ק"מ מחופיהן.
סין, המכנה את השרטון הזעיר האי הואנגיאן, האשימה את הפיליפינים ב"פלישה" לאזור שלטענתה הוא שטח ימי שלה ללא עוררין. היא הזהירה היום את מנילה להימנע ממפרובוקציות סביב השרטון, המכונה בפי הפיליפינים באחו דה מסינלוק.
הפעולה הפיליפינית עשויה להחריף עוד יותר את המשבר ביחסים עם סין, שהתדרדרו השנה. המתיחות בין המדינות שבדרום-מזרח אסיה דעכה תחת ממשלו של הנשיא הפרו-סיני הקודם רודריגו דוטרטה, אך החריפה השנה תחת הנהגתו של מרקוס ג'וניור השואף לחיזוק היחסים עם ארצות הברית. וושינגטון קיבלה גישה נרחבת יותר לבסיסים צבאיים בפיליפינים, וסין אמרה כי זאת פרובוקציה שנועדה להחריף את המתיחות האזורית.
לאורך השנה, ספינות משתי המדינות היו מעורבות בתקריות באזורים אחרים בשטח הכלכלי הבלעדי של הפיליפינים, שהאשימה את משמר החופים הסיני בפרובוקציות מסוכנות ותוקפניות, בהן שימוש בלייזר צבאי להרתעת משימות אספקה לכוחות המוצבים בספינת קרב מחלידה השקועה בקרקעית הים. סין אומרת כי איושה של אותה ספינה טרופה הוא לא חוקי.
אתמול, העיתון הסיני "גלובל טיימס", המחזיק בקו נצי, ציטט מומחה שטען כי הנהגת הפיליפינים פועלת תחת השפעת ארצות הברית הרוצה להצית סכסוכים כדי לבלום את סין. בייג'ינג רואה את השליטה בשרטון סקרבורו, השוכן כ-850 ק"מ מחופיה היבשתיים, כסוגייה רגישה והיא החזיקה שם בעשור האחרון בנוכחות קבועה של ספינות משמר החופים וסירות דיג.
שאלת הריבונות על השרטון הייתה חלק מתביעה שהגישה הפיליפינים לבית משפט לבוררות בהאג, שקבע ב-2016 כי תביעותיה הטריטוריאליות של בייג'ינג על רוב שטחו של ים סין הדרומי נעדרות בסיס תחת החוק הבינלאומי. עם זאת, סין אינה מכירה בפסיקה זו, ושאלת השליטה על נתיב הים האסטרטגי - שבו דורשות חלק גם וייטנאם, מלזיה ומדינות אחרות - נותרה פתוחה ובמחלוקת.