נשיא אזרבייג'ן אילהם אלייב הבהיר היום (רביעי) כי המבצע שהחל אתמול במובלעת נגורנו-קרבאך יימשך עד שהבדלנים הארמנים יניחו את נשקם, בסימן לכך שבאקו נחושה להשלים את השתלטותה על השטח השנוי במחלוקת חרף הקריאות של רוסיה וארצות הברית לעצור את הלחימה לפני שתהפוך למלחמה כוללת.
הכוחות הבדלניים בקרבאך, שטח המוכר לפי הקהילה הבינלאומית כחלק מאזרבייג'ן, קראו לבאקו לנצור את האש ולפתוח בשיחות, אך היא לא מראה נכונות כזו בשלב זה. אזרבייג'ן אמרה ששיחות הכניעה עשויות להתחיל בעיירה יבלאך, כ-60 ק"מ צפונית לבירת החבל. ארמנים בחבל, המכונה בפיהם ארצאך, אמרו כי לפחות 27 בני אדם נהרגו ועוד 200 נוספים נפצעו.
באקו איבדה שליטה מעשית על המובלעת בתום מלחמה שפרצה בתחילת שנות ה-90, עם קריסת ברית המועצות. עם זאת, הצבא האזרי, המצויד בנשק ישראלי מתקדם, כבש מחדש שטחים נרחבים בחבל ובסביבותיו במלחמה האחרונה בין הצדדים ב-2020. בחודשים האחרונים התגברה המתיחות בין השכנות בקווקז, אף שבמקביל התקיימו שיחות שנועדו לפתור את הסכסוך הממושך.
עם תחילת המבצע "נגד-טרור" אתמול, אזרבייג'ן דרשה מ"קבוצות חמושות ארמניות לא חוקיות" להניח את נשקן ולפרק את "המשטר הבלתי-חוקי" שלהן בחבל. באקו מכחישה שהיא פוגעת ביעדים אזרחיים, אלא רק במטרות צבאיות, ומשרד ההגנה שלה אמר הבוקר כי הצעדים הצבאיים "נמשכים בהצלחה" וכי היא פגעה בכלי נשק ובציוד צבאי של הבדלנים.
במקביל, ראש ממשלת ארמניה, ניקול פאשיניאן, האשים את אזרבייג'ן בהתחלת מבצע קרקעי שמטרתו "טיהור אתני". זאת בעוד שמאות מפגינים, המתוסכלים מתגובת ארצם, התעמתו עם המשטרה מחוץ לפרלמנט בבירה ירבאן, קראו לפשיניאן בוגד וקראו לו להתפטר. כמה מפגינים צעקו קריאות נגד רוסיה מחוץ לשגרירות הרוסית, בשל תסכולם מכך שמוסקבה לא עצרה את אזרבייג'ן. בכירים רוסים אמרו לאחרונה כי התקרבותה של ארמניה למערב עלולה "ליצור בעיות".
בנאום קצר שנשא לאומה, הכחיש ראש ממשלת ארמניה כי צבאו מעורב בלחימה בנגורנו-קרבאך. בצל יחסיו המתוחים עם רוסיה, פשיניאן אמר כי יש קריאות "ממגוון מקומות" לביצוע הפיכה בארצו בצל המתקפה האזרית, ואמר כי באקו מנסה להשתלט על מרכזי אוכלוסייה בקרבאך. הוא אמר כי הוא מצפה מהמשקיפים הרוסים לפעול כדי לייצב את המצב. הוא הוסיף כי הוא בקשר עם המנהיגים הבדלניים בקרבאך.
אזרבייג'ן אמרה כי היא עדכנה את כוח המשקיפים הרוסי באזור ואת מרכז הפיקוח הטורקי-רוסי, שהוקמו במסגרת ההסכם שסיים את המלחמה הקודמת. היא הודיעה על פתיחת מסדרונות הומניטריים, כולל אחד לארמניה.
מוסקבה אמרה כי היא מנהלת שיחות עם שני הצדדים במטרה לעצור את ההסלמה בדרום הקווקז. דוברת משרד החוץ של רוסיה, מריה זכרובה, אמרה כי האזרים הזהירו את המשקיפים הרוסים בחבל דקות אחדות לפני תחילת המבצע. לדבריה, הם ימשיכו במשימתם.
"אנחנו מפצירים בצדדים הלוחמים לעצור מידית את שפיכות הדמים, לעצור את פעולות האיבה ולהימנע מפגיעה באזרחים", נמסר בהודעת משרד החוץ של רוסיה.
מאז תום המלחמה הקודמת בין הצדדים ב-2020, 3,000 רוסים פיקחו על הפסקת האש השברירית, אך תשומת הלב של מוסקבה הוסחה בשל פלישתה לאוקראינה. לפי הערכות, כ-120 אלף ארמנים אתניים חיים במובלעת ההררית. רוסיה אמרה כי חייליה העבירו כמעט 500 אזרחים מהאזורים שנמצאים בסיכון הגבוה ביותר, בעוד שהבדלנים אמרו שהם עזרו להעביר 7,000 איש בסך הכול.
שר החוץ של ארצות הברית אנתוני בלינקן, שניסה בחודשים האחרונים לתווך בין המדינות, הפציר בנשיא אזרבייג'ן "לעצור מידית" את הלחימה. לפי לשכתו של אלייב, הנשיא השיב לו כי המבצע ייעצר אם "הם (הבדלנים) יניחו את נשקם".
בשיחה נפרדת עם פשיניאן, אמר לו בלינקן כי וושינגטון תומכת בריבונות של ארמניה ובשלמותה הטריטוריאלית. ארצות הברית וארמניה מקיימות בימים אלו תרגיל צבאי משותף, שגם הוא עורר את זעמה של רוסיה המחזיקה בבסיס צבאי במדינה.
במקביל, האיחוד האירופי גינה את ההסלמה והפציר באזרבייג'ן לעצור את הלחימה. בהצהרה שמסר, אמר שר החוץ ג'וזפ בורל כי האיחוד נותר מחויב לתיווך בין הצדדים.
המתקפה האזרית החלה אחרי ששישה בני אדם - ארבעה שוטרים ושני אזרחים - נהרגו בתקריות שונות של פיצוץ מוקשים בחבל, אך נראה שבאקו חיפשה תירוץ כדי לפתוח במבצע. אזרבייג'ן נהנית מתמיכתה של טורקיה, בעלת בריתה הקרובה.
רק ביום שני נכנסו משלוחי מזון ותרופות של הצלב האדום הבינלאומי לחבל, שהיה תחת סוג של מצור אזרי בחודשים האחרונים. הגעתן של שיירות הסיוע התפרשה כהתפתחות שתקל על המתיחות בין שתי הרפובליקות הסובייטיות לשעבר, אך משרד החוץ הארמני הזהיר כי נראה שבאקו מכינה את הקרקע לקראת מבצע צבאי נוסף.
עד הימים האחרונים, באקו הטילה הגבלות גורפות על מסדרון לאצ'ין - הכביש היחיד שמקשר בין ארמניה לקרבtך - ולא אפשרה הכנסת סיוע עד שני, בטענה שהמסלול משמש לכאורה להברחות נשק. ארמניה אמרה כי פעולותיה של באקו, שגרמו לאסון הומניטרי לפי ארגוני זכויות אדם ותושבים, אינן חוקיות. אזרבייג'ן הכחישה שהיא גרמה למשבר הומניטרי.
לורנס ברורס, מומחה לאזור דרום הקווקז, אמר כי האוכלוסייה הארמנית בקרבאך נחלשה מהמצור וכי נראה שמטרת המבצע האזרי היא להשתלט מחדש על המובלעת.
חיכמאת האג'ייב, יועץ מיוחד לנשיא אזרבייג'ן, אמר כי על הממשל הבדלני "לפרק את עצמו". הוא אמר לרשת BBC כי "אזרבייג'ן תמיד אמרה שאנחנו מוכנים לספק את הזכויות ואת הביטחון לארמנים בקרבאך במסגרת החוקה".