איראן וארצות הברית השלימו היום (שני) את עסקת חילופי האסירים ביניהן, בהסכם נדיר בין שתי האויבות ובצל מתיחות גוברת סביב תכנית הגרעין של טהראן.
במסגרת ההסכם, שהתבצע על אדמת קטאר, טהראן וושינגטון שחררו חמישה אסירים כל אחת. בנוסף לכך, הממשל האמריקני אישר את העברתם של כספים איראניים בסך שישה מיליארד דולרים, שהוחזקו בקוריאה הדרומית כחלק מהסנקציות על הרפובליקה האסלאמית, לבנקים בדוחא.
מטוס קטארי שהועמד בכוננות באיראן העביר בשעות הצהריים חמישה אסירים אמריקנים ושני קרובי משפחה שלהם לדוחא. החמישה הוחזקו במעצר בית מאז שהוכרזה עסקת חילופי האסירים ב-10 באוגוסט, שהושגה בתיווכה של קטאר לאחר חודשים ארוכים של משא ומתן.
אחרי שנחתו בדוחא, חמשת האסירים האמריקנים - המחזיקים גם באזרחות איראנית - טסו בחזרה לארצות הברית. מהצד האיראני, שניים מחמשת המשוחררים נשארו בארצות הברית ושלישי יעבור למדינה שלישית עם משפחתו.
"היום, חמישה אמריקנים חפים מפשע שנכלא באיראן סוף סוף באים הביתה", מסר הנשיא ג'ו ביידן בהצהרה לפני שהם ירדו מכבש המטוס בדוחא וזכו לחיבוק של דיפלומטים אמריקנים. הבית הלבן אמר כי האסירים המשוחררים יזכו לטיפול רפואי של הצבא בעודם מסתגלים לחירותם המחודשת.
ביידן, ככל הנראה בניסיון להיראות קשוח מול איראן אל מול הביקורת הרפובליקנית, הודיע לאחר שחרור האסירים על סנקציות חדשות. העיצומים הושתו על נשיא איראן לשעבר מחמוד אחמדינג'אד ומשרד המודיעין שלה בגין "מעורבות במעצרים לא חוקיים".
"נמשיך לגבות מחיר מאיראן על פעולותיה הפרובוקטיביות באזור", אמר ביידן בהצהרה, שבה הודה לממשלות קטאר, עומאן, שוויץ וקוריאה הדרומית על סיוען בהבטחת השחרורים.
שר החוץ שלו, אנתוני בלינקן, השאיר את הדלת פתוחה לשיחות נוספות על הגרעין האיראני, שאותו תיאר כנושא המדאיג ביותר - אך ציין כי אין שום דבר ודאי. "כרגע, אנחנו לא עוסקים בזה, אבל נראה בעתיד אם יש הזדמנויות", אמר לכתבים בניו יורק.
אף שהעסקה מסירה מכשול מרכזי במגעים בין ארצות הברית לאיראן, לא ברור אם היא תוביל גם להתקדמות בסוגיית הגרעין. רק בסוף השבוע גינתה הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית (סבא"א) את החלטתה של טהראן לסלק חלק מפקחי הגרעין במדינה.
פרשנים אמריקנים הביעו ספקות לגבי הסיכוי שתהיה התקדמות בזמן קרוב בנושא הגרעין או בנושאים אחרים. "זאת הייתה פעולה הומניטרית טהורה", אמר נשיא איראן איברהים ראיסי, עם הגעתו לניו יורק לקראת העצרת הכללית של האו"ם. "זה יכול להיות צעד שעליו יתבססו בעתיד פעולות הומניטריות אחרות".
האזרחים האמריקנים שישוחררו הם סיאמאק נמאזי, בן 51, עימאד שרקי, בן 59, שניהם אנשי עסקים; ומורד טהבאז, בן 67, פעיל למען איכות הסביבה המחזיק גם באזרחות בריטית. הם שוחררו מהכלא ונשלחו למעצר בית בחודש שעבר. אזרח אמריקני רביעי שוחרר גם הוא למעצר בית, ואילו אזרח חמישי כבר היה במעצר בית. זהותם של השניים האחרונים לא נחשפה.
גורמים איראנים רשמיים נקבו בשמותיהם של חמשת האיראנים שישוחררו על די ארצות הברית כמהרדאד מוין-אנסארי, קמביז עטאר-קשאני, רזא סרנגפור-קפאני, אמין חסנזאדה וקאווה אפרסיאבי. לפי שני בכירים איראנים, האחרון צפוי להישאר בארצות הברית.
מוקדם יותר, משרד החוץ של קוריאה הדרומית אמר כי הוא עובד עם כל הצדדים להסכם "כדי להבטיח את ההתקדמות החלקה של כל ההליכים, כדי שזה ייפתר אחד ולתמיד".
בשלב הראשון של ההסכם, וושינגטון נתנה פטור מסנקציות כדי לאפשר את העברתם של הכספים האיראניים שהוקפאו בקוריאה הדרומית, שהייתה אחת מיבואניות הנפט הגדולות ביותר מאיראן לפני הטלת הסנקציות האמריקניות. לפי וושינגטון, קטאר הסכימה לפקח על כך שטהראן תשתמש בכספים כדי לטובת מוצרים הומניטריים, כמו מזון ותרופות.
העברת הכספים לאיראן ספגה ביקורת מצד הרפובליקנים, שהאשימו את ביידן בתשלום כופר עבור שחרור האזרחים האמריקנים. גם בישראל יצאו נגד ההסכם, אך הבית הלבן הגן עליו.
יו"ר ועדת החוץ של בית הנבחרים, מייקל מקאול הרפבוליקני, אמר כי העברת הכספים לאיראן עלולה להוביל למעצרים נוספים של אזרחי ארצות הברית בידיה. "אני מודאג מאוד מכך שעסקת בני הערובה בסך שישה מיליארד דולר תהיה תמריץ ללקיחת בני ערובה עתידית", מסר מקאול. "אין ספק שהעסקה הזו תשחרר כספים לפעילות הזדונית של איראן".